Con suo sgomento, il grano e il petrolio di cui avevano urgente bisogno sono scomparsi di nuovo per milioni di persone in una situazione di stallo tra il governo dell’Etiopia, gli Stati Uniti e le Nazioni Unite su quello che secondo i funzionari statunitensi potrebbe essere il più grande furto di aiuti alimentari mai registrato.
“Non ho parole per descrivere la nostra sofferenza”, ha detto Tesfa.
Mentre gli Stati Uniti e le Nazioni Unite chiedono che il governo dell’Etiopia ceda il controllo sul vasto sistema di consegna degli aiuti che sostiene un sesto della popolazione del paese, hanno compiuto il drammatico passo di sospendere i loro aiuti alimentari alla seconda nazione più popolosa dell’Africa fino a quando non saranno sicuri non sarà rubato da funzionari e combattenti etiopi.
Sono passati quasi tre mesi dalla sospensione degli aiuti in alcune parti del Paese, e stanno emergendo segnalazioni di primi morti per fame durante la pausa. Al più presto, gli aiuti alla regione settentrionale del Tigray torneranno a luglio, dicono Stati Uniti e Nazioni Unite, e al resto del paese a un certo punto, quando le riforme nella distribuzione degli aiuti lo consentiranno.
Tesfa, che vive in un complesso scolastico con centinaia di altri sfollati a causa della guerra nel Tigray, ha riso quando gli è stato chiesto quanti pasti mangia al giorno. “La domanda è uno scherzo”, ha detto. “Spesso andiamo a dormire senza cibo.”
Nelle interviste con l’Associated Press, che per primo ha riportato il massiccio furto di aiuti alimentari, i funzionari delle agenzie umanitarie statunitensi e delle Nazioni Unite, le organizzazioni umanitarie ei diplomatici hanno offerto nuove scoperte sulla deviazione degli aiuti a livello nazionale verso unità e mercati militari. Ciò includeva accuse secondo cui alcuni alti funzionari etiopi erano ampiamente coinvolti.
La scoperta a marzo di aiuti alimentari rubati sufficienti a sfamare 134.000 persone per un mese in una sola città del Tigray è solo un assaggio dell’entità del furto che gli Stati Uniti, il più grande donatore umanitario dell’Etiopia, stanno cercando di cogliere. Il cibo destinato alle famiglie bisognose veniva invece trovato in vendita nei mercati o accatastato nei mulini commerciali, ancora contrassegnati dalla bandiera americana.
Le implicazioni per gli Stati Uniti sono globali. Dimostrare di poter rilevare e fermare il furto di aiuti pagati dai contribuenti statunitensi è fondamentale in un momento in cui l’amministrazione Biden sta lottando per mantenere il sostegno pubblico agli aiuti all’Ucraina afflitta dalla corruzione.
In un incontro privato la scorsa settimana in Etiopia, i funzionari degli aiuti statunitensi hanno detto ai partner internazionali che questa potrebbe essere la più grande deviazione di aiuti alimentari in qualsiasi paese, hanno detto gli operatori umanitari. In un’intervista con l’AP, un alto funzionario dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale ha affermato che l’importo esatto degli aiuti alimentari rubati potrebbe non essere mai noto.
Anche le forniture mediche donate sono state rubate, secondo un diplomatico occidentale e funzionario delle Nazioni Unite che, come altri, ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzato a parlare pubblicamente.
Con l’USAID che ha concesso al governo etiope 1,8 miliardi di dollari in assistenza umanitaria dal 2022, un ritardo nella fornitura di aiuti alimentari provoca dolore diffuso. Milioni di persone hanno sofferto la fame durante la guerra mentre le scorte di cibo sono state saccheggiate, bruciate e trattenute dai combattenti, e gli investigatori delle Nazioni Unite hanno avvertito di possibili crimini di guerra legati alla fame.
Ora la fame viene fatta risalire alla corruzione
I risultati preliminari rilasciati questo mese dalle autorità regionali del Tigray affermano di aver rintracciato il furto di oltre 7.000 tonnellate di grano donato – o 15 milioni di sterline – nella loro regione, sottratte da autorità federali e regionali e altri. I risultati non hanno specificato il periodo di tempo. Altre regioni devono ancora comunicare gli importi.
Il governo etiope respinge come dannosa “propaganda” l’idea che sia lui il principale responsabile della scomparsa degli aiuti nel Tigray e in altre regioni, ma ha acconsentito a un’indagine congiunta con gli Stati Uniti mentre il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite svolge un’indagine separata.
Il modo in cui i funzionari degli aiuti occidentali “prenderanno le distanze dalle accuse collegando il presunto problema solo alle istituzioni e alle procedure governative è assolutamente inaccettabile e molto contrario alla realtà sul campo”, ha detto ai giornalisti il portavoce del governo Legesse Tulu all’inizio di questo mese.
Gli operatori umanitari affermano che le agenzie umanitarie hanno tollerato a lungo un certo grado di corruzione da parte dei funzionari governativi. La fornitura di aiuti in Etiopia è stata fortemente politicizzata per decenni, anche durante la devastante carestia degli anni ’80, quando l’allora regime comunista bloccò l’assistenza alle aree controllate dai gruppi ribelli.
L’alto funzionario dell’USAID ha detto all’AP che l’ultimo furto di aiuti alimentari statunitensi e delle Nazioni Unite includeva la manipolazione degli elenchi dei beneficiari che il governo etiope ha insistito per controllare, il saccheggio da parte del governo etiope e delle forze del Tigray e le forze dalla vicina Eritrea, e la deviazione di massicce quantità di grano donato a mulini commerciali in almeno 63 siti.
Un ex funzionario del Tigray ha affermato che i lavoratori del governo spesso gonfiano il numero dei beneficiari e prendono per sé il grano extra, una pratica che due funzionari di organizzazioni internazionali che lavorano in Etiopia hanno definito diffusa in altre parti del paese.
Numerosi funzionari hanno accusato il WFP di aver semplicemente consegnato le razioni nel centro delle città, dove gran parte degli aiuti è stata saccheggiata dalle forze dell’Eritrea.
Ci sono stati anche segnali che le persone che il funzionario USAID ha descritto solo come “attori del mercato” stavano costringendo le famiglie affamate a consegnare gli aiuti alimentari ricevuti – qualcosa che anche il WFP sospetta.
In Etiopia, che ha una storia di fame mortale, “zero” dei 6 milioni di persone nel Tigray ha ricevuto aiuti alimentari a maggio dopo la sospensione delle donazioni da parte di Stati Uniti e Nazioni Unite, secondo un promemoria delle Nazioni Unite visto dall’AP. Questo è senza precedenti, ha detto.
Con 20 milioni di persone in tutta l’Etiopia che dipendono da tali aiuti, oltre a più di 800.000 rifugiati dalla Somalia e altrove, gruppi umanitari indipendenti avvertono che anche una rapida risoluzione della controversia potrebbe far morire di fame molte persone.
Nei primi ampi commenti pubblici dell’agenzia alimentare delle Nazioni Unite, il direttore regionale del WFP per l’Africa orientale, Michael Dunford, ha riconosciuto possibili “carenze” nel monitoraggio della distribuzione degli aiuti.
“Accettiamo che avremmo potuto fare di meglio”, ha detto all’AP questa settimana. Ma fino ad ora, ha detto Dunford, “è stato il governo etiope a gestire” il processo.
Da parte di USAID, l’alto funzionario dell’agenzia ha citato una serie di motivi per cui i funzionari statunitensi hanno ignorato l’entità del furto di aiuti per così tanto tempo. La guerra ha bloccato per 20 mesi l’accesso via terra dell’agenzia alla regione del Tigray. Altrove nel paese, le restrizioni COVID e i problemi di sicurezza hanno limitato la supervisione di USAID, ha affermato il funzionario.
Alcuni legislatori repubblicani e democratici hanno affermato che la rara sospensione degli aiuti a livello nazionale ha dimostrato che l’USAID sta prendendo il furto degli aiuti statunitensi con la dovuta serietà. Alla domanda se fosse preoccupato per la supervisione dell’USAID, un anziano democratico, il senatore Chris Coons del Delaware, ha detto: “Sono preoccupato per i modi in cui l’esercito e il governo etiopi possono aver sistematicamente deviato il cibo destinato agli etiopi affamati”.
I funzionari degli Stati Uniti e delle Nazioni Unite hanno affermato che stavano lavorando per limitare – o porre fine – al ruolo dei funzionari del governo etiope nel sistema di aiuti.
“Stiamo riprendendo tutto il controllo sulle materie prime”, ha detto Dunford. “L’intera filiera, dal momento in cui riceviamo il cibo nel Paese al momento in cui è nelle mani dei beneficiari”. I piani includono la distribuzione di terze parti, il monitoraggio di terze parti in tempo reale e la registrazione biometrica dei beneficiari, ha affermato.
Il governo degli Stati Uniti vuole che il governo dell’Etiopia si elimini dalla compilazione degli elenchi dei beneficiari e dal trasporto, stoccaggio e distribuzione degli aiuti, secondo una nota informativa dei donatori vista dall’AP.
L’alto funzionario dell’USAID ha affermato che il governo etiope si è impegnato a cooperare alle riforme, ma “non abbiamo ancora visto le riforme specifiche in atto che ci consentirebbero di riprendere gli aiuti”.
I civili, ancora una volta, stanno soffrendo
La stagione del raccolto in Etiopia è finita e la stagione magra si avvicina. L’agenzia umanitaria delle Nazioni Unite ha espresso privatamente timori di “fame di massa” in parti remote del Tigray, secondo una valutazione fatta ad aprile e vista dall’AP. Un’altra valutazione di maggio ha citato notizie di 20 persone che muoiono di fame a Samre, a breve distanza dalla capitale del Tigray, Mekele.
Il principale ospedale del Tigray ha riportato un aumento del 28% nel numero di bambini ricoverati per malnutrizione da marzo ad aprile. All’ospedale della città di Axum, l’aumento è stato del 96%.
“È una buona giornata se riusciamo a mangiare un pasto”, ha detto Berhane Haile, un’altra delle migliaia di sfollati di guerra che soffrono la fame.
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