Una crisi di sicurezza interna che minacciava il governo del presidente Vladimir V. Putin della Russia sembrava attenuarsi sabato scorso, quando un magnate mercenario, le cui forze avevano sequestrato strutture critiche nel sud della Russia e iniziato una marcia armata su Mosca, si è bruscamente dimesso dopo aver tagliato un accordo che ha permesso a lui e ai suoi combattenti di sfuggire all’accusa.
Il leader mercenario, Yevgeny V. Prigozhin, che aveva sfacciatamente preso il controllo del quartier generale del distretto militare meridionale nella città russa di Rostov-sul-Don e aveva posizionato i suoi combattenti e carri armati per le strade, chiedendo un cambiamento alla leadership militare russa, ha detto la sua compagnia militare privata Wagner era arrivata a meno di 200 chilometri (circa 124 miglia) da Mosca, la capitale, senza ferire nessuno dei suoi combattenti.
Ma ha detto che il gruppo aveva raggiunto il punto in cui il sangue russo stava per essere versato “da una parte”. E per senso di responsabilità, avrebbe rivolto le sue forze e le avrebbe rimandate ai loro accampamenti.
Molte domande sono rimaste senza risposta alla fine della giornata a Mosca, ma i contorni di un accordo negoziato dal signor Prigozhin hanno iniziato a essere messi a fuoco. Aleksandr G. Lukashenko, leader della Bielorussia e stretto alleato di Putin, ha mediato l’accordo.
Il portavoce del Cremlino, Dmitri S. Peskov, ha detto ai giornalisti che in base all’accordo, il signor Prigozhin sarebbe andato in Bielorussia e il procedimento penale aperto contro di lui per aver organizzato un’insurrezione armata sarebbe stato archiviato.
Ai combattenti Wagner che non hanno partecipato alla rivolta sarebbe stata data la possibilità di firmare contratti con il ministero della Difesa russo, ha detto Peskov, e gli altri avrebbero evitato il processo, considerando le loro “azioni eroiche sul fronte”.
“C’era un obiettivo più alto: evitare spargimenti di sangue, evitare uno scontro interno, evitare scontri con conseguenze imprevedibili”, ha detto Peskov. “È stato in nome di questi obiettivi che sono stati realizzati gli sforzi di mediazione di Lukashenko e il presidente Putin ha preso le decisioni corrispondenti”.
Per quanto riguarda le richieste del signor Prigozhin di porre fine alla “disgrazia” della leadership militare russa, il portavoce del Cremlino ha affermato che tali decisioni sul personale erano esclusivamente di dominio del comandante in capo russo e difficilmente potevano essere oggetto di tali negoziati.
L’annuncio del Cremlino ha coronato una giornata calamitosa iniziata con il signor Prigozhin che ostentava il suo sfacciato sequestro degli uffici militari. È continuato con un discorso nazionale televisivo di emergenza di Putin, in cui il leader russo ha promesso di reprimere l’ammutinamento armato e ha deriso i combattenti Wagner come traditori che pugnalavano alle spalle la madrepatria.
La Russia, ha avvertito Putin, rischia di precipitare nuovamente in una tragedia simile alla guerra civile russa dal 1917 al 1922, quando “i russi uccidevano russi e fratelli uccidevano fratelli”.
“Non permetteremo che accada di nuovo”, ha detto. “Proteggeremo il nostro popolo e la nostra statualità da qualsiasi minaccia, anche dal tradimento interno”.
Il leader russo, che non ha menzionato il signor Prigozhin per nome nelle sue osservazioni registrate, ha detto che “ambizioni e interessi personali gonfiati” avevano portato al tradimento, e ha promesso la punizione più severa per chiunque avesse “scelto consapevolmente la via del tradimento”.
Ha ammesso che la situazione a Rostov sul Don, una città di circa 1,1 milioni di abitanti, era difficile, dicendo: “In effetti, il lavoro delle istituzioni civili e militari è stato bloccato”.
Le drammatiche mosse di Wagner – che per anni ha seguito gli oscuri ordini geopolitici di Putin nelle nazioni all’estero e ha subito profonde perdite sul campo di battaglia in Ucraina prima di rivolgere gli occhi alla Russia stessa – hanno rappresentato il più grande contraccolpo interno che Putin abbia dovuto affrontare dall’inizio della sua guerra in Ucraina l’anno scorso.
Per un breve momento, il gruppo di combattenti è sembrato rappresentare una delle minacce più gravi per la leadership del presidente russo da quando ha preso il potere più di 23 anni fa, e ha mostrato il rischio rappresentato dalle formazioni armate che operano al di fuori del controllo del governo.
La sequenza di eventi da capogiro che si è svolta in meno di 24 ore ha fatto precipitare una nazione che stava già lottando per condurre la guerra in Ucraina in una vera e propria crisi interna, contrapponendo un presidente russo che cercava di reprimere il dissenso interno contro un ex detenuto e ristoratore trasformato capo mercenario, che una volta aiutò una Russia assediata sul campo di battaglia, ma alla fine divenne una responsabilità politica per il Cremlino.
A metà giornata di sabato, con il signor Prigozhin apparentemente al controllo del centro di Rostov-sul-Don e che inizialmente si rifiutava di fare marcia indietro, sembravano esserci relativamente poche vie d’uscita dalla crisi che non comportassero scontri all’interno della Russia o rischi una significativa perdita di vite umane.
Funzionari regionali lungo la principale autostrada M-4 che collega Rostov-sul-Don a Mosca, a circa 600 miglia a nord, avevano detto che convogli di equipaggiamento militare si stavano dirigendo verso nord sull’autostrada e avevano esortato i residenti locali a stare alla larga.
I video verificati dal New York Times hanno mostrato segni di combattimenti attivi lungo l’autostrada a sud della città di Voronezh, inclusi elicotteri e un camion distrutto lungo la strada, dopo che i combattenti Wagner erano entrati nella regione di Voronezh, che si trova a metà strada tra Rostov e Mosca .
“Stiamo bloccando la città di Rostov e andando a Mosca”, aveva detto il signor Prigozhin all’inizio della giornata nel cortile del quartier generale militare.
Il Ministero della Difesa russo, rivolgendosi direttamente ai combattenti Wagner in una dichiarazione, ha detto loro che erano stati ingannati nell’“avventura criminale” del signor Prigozhin e che avrebbero avuto la sicurezza se avessero contattato le autorità.
Forse la scena più scioccante della giornata è arrivata quando sono emerse le riprese del signor Prigozhin al controllo del quartier generale del distretto militare meridionale, dove sembrava avere due alti ufficiali militari russi circondati dalle guardie Wagner.
Nel video, il signor Prigozhin ha chiesto di incontrare il più alto ufficiale militare russo, il generale Valery V. Gerasimov, e il ministro della Difesa del paese, Sergei K. Shoigu, per porre fine a quella che ha descritto come una “disgrazia”.
“Siamo venuti qui”, dice il signor Prigozhin. “Vogliamo il capo di stato maggiore e Shoigu. Finché non ci saranno, resteremo qui”.
Per tutto il video, il signor Prigozhin si è seduto casualmente tra i due scomodi funzionari russi – un vice ministro della difesa, il colonnello generale Yunus-bek Yevkurov, e un vice capo dell’intelligence militare, il tenente generale Vladimir Alekseyev – mentre criticava l’esercito russo scarsa leadership in Ucraina.
Il generale Yevkurov ha chiesto al signor Prigozhin di far partire i soldati regolari del quartier generale del distretto militare. “Assolutamente no”, ha risposto il signor Prigozhin, prima di rimproverare il generale per aver ucciso i combattenti “gettandoli in un tritacarne” in Ucraina “senza alcuna munizione, alcun pensiero o alcun piano”.
Il signor Prigozhin ha rimproverato il generale per aver mostrato mancanza di rispetto riferendosi a lui usando il “tu” informale in russo, e ha detto che se l’esercito russo fosse stato in grado di parlare con il suo gruppo in un tono normale, non sarebbe dovuto venire.
Il generale Yevkurov in seguito ha chiesto se il signor Prigozhin considerasse giustificate le azioni che stava intraprendendo. “Sono assolutamente corretti”, ha detto il signor Prigozhin. “Stiamo salvando la Russia”.
Alla fine della giornata, i combattenti di Wagner avevano manovrato un carro armato fuori da dove l’avevano parcheggiato tra i cancelli del circo di Rostov sul Don, e il signor Prigozhin è stato fotografato mentre salutava dal finestrino di un veicolo.
La situazione creata dal signor Prigozhin inizialmente sembrava un drammatico epilogo per un uomo che ha trascorso anni in prigione durante l’era sovietica, ma è diventato ricco dopo aver fatto breccia con il signor Putin a San Pietroburgo negli anni ’90 e aver vinto contratti di ristorazione governativi.
L’anno scorso, è salito sotto i riflettori quando Wagner ha assunto un ruolo più importante nel perseguire lo sforzo bellico di Mosca in Ucraina, strappando infine il controllo della città ucraina di Bakhmut tra sconcertanti perdite.
La situazione ha portato a una dura rivalità tra il signor Prigozhin e i massimi leader militari russi che è esplosa allo scoperto quando ha rilasciato video pubblici carichi di imprecazioni che li assalivano per incompetenza.
Le lotte intestine tra le forze del signor Prigozhin e l’esercito russo per mesi sono apparse insostenibili, con l’aspettativa che il signor Putin alla fine avrebbe agito per frenare la disunione. Ma poi, non è successo niente.
Nelle registrazioni audio rilasciate nella tarda serata di venerdì, Prigozhin ha suggerito che Mosca si era finalmente schierata con l’esercito russo e ha accusato il ministero della Difesa di aver lanciato un attacco contro un campo di Wagner in Ucraina, un’accusa che le autorità russe hanno pubblicamente confutato.
Sabato un canale Telegram affiliato a Wagner ha accusato Putin di aver innescato lui stesso i disordini civili rifiutandosi di mandare in pensione “uno o due degenerati” e schierandosi con loro a favore di “l’unità più pronta alla battaglia in Russia”.
Dopo che il signor Prigozhin ha fatto marcia indietro, il canale Telegram, chiamato APWagner, è esploso di rabbia: “Sto strappando il mio contratto”.
Non era chiaro come esattamente il signor Prigozhin avesse pianificato di superare i tentacolari servizi di sicurezza della Russia.
Entro la fine di sabato, nessuna unità all’interno dell’esercito o della polizia russa sembrava aver disertato a favore di Wagner, e nessun importante funzionario russo aveva espresso un aperto sostegno al gruppo mercenario. Alti funzionari di tutta la Russia hanno rilasciato commenti a sostegno di Putin, facendo apparire isolato il capo di Wagner.
Il popolare blogger russo a favore della guerra Mikhail Zvinchuk, che scrive su Telegram sotto il nome di Rybar, ha affermato che mentre non nascondeva le azioni del signor Prigozhin, il capo mercenario “ha dato voce a tutti quei problemi e anelli deboli che è diventato inaccettabile discutere ad alta voce”.
Il signor Zvinchuk ha osservato che il signor Putin non solo ha ignorato il signor Prigozhin nelle sue osservazioni, ma non ha nemmeno menzionato il ministro della difesa o il capo dello stato maggiore, “il che la dice lunga”.
Considerando che sembrava esserci una sorta di accordo con il signor Prigozhin, rimaneva la questione se ci sarebbero state conseguenze per il ministro della difesa russo e per l’alto ufficiale militare, ha aggiunto il blogger.
Nonostante una delle più significative minacce alla sicurezza nazionale russa degli ultimi anni, nessuno dei due aveva detto nulla per tutto il giorno.
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