I soldati ucraini pensavano che i russi si sarebbero rapidamente ritirati da Neskuchne, un minuscolo villaggio nel sud dell’Ucraina, soprattutto dopo uno sbarramento concertato di artiglieria e un attacco missilistico sul loro quartier generale.
Invece, i russi hanno trincerato, combattendo per due giorni prima di abbandonare il villaggio il mese scorso, lasciando i loro morti in decomposizione sul ciglio della strada e mucchi di munizioni esaurite attorno alle loro difese improvvisate.
La sconfitta russa, il 9 giugno, è stata la prima vittoria dell’Ucraina in una controffensiva prolungata che è giunta ormai alla quarta settimana, ma procede a un ritmo più lento del previsto. A tale riguardo, la battaglia per Neskuchne servì da primo avvertimento che le speranze di Kiev e degli alleati occidentali di una rapida vittoria erano irrealistiche e che ogni miglio della loro corsa nel territorio occupato dai russi sarebbe stato estenuante e contestato.
La lunga battaglia è stata combattuta in gran parte da un contingente di combattenti volontari che hanno attaccato a piedi, non dalle grandi brigate addestrate dalla NATO, equipaggiate con carri armati occidentali e trasporti di truppe corazzate che gli analisti militari pensavano avrebbero guidato l’avanzata tanto attesa.
I soldati che hanno descritto i combattimenti, insieme alle prove visive della battaglia ancora sparse per Neskuchne due settimane dopo la fine, hanno chiarito che il successo dell’Ucraina era dipeso dall’ingegnosità che ha contribuito a cogliere le forze russe alla sprovvista.
Nei giorni successivi alla “liberazione” di Neskuchne, annunciata il 10 giugno, le forze ucraine sono riuscite a riconquistare diversi villaggi più a sud. Ma da quella prima serie di vittorie, l’offensiva dell’Ucraina è stata lenta. Le forze ucraine sono state impantanate dalle solide difese russe , aumentando le vittime e campo dopo campo di mine terrestri.
La battaglia per Neskuchne ha contrapposto circa 70 truppe ucraine della 129a brigata di difesa territoriale contro circa 150 soldati russi della 60a brigata di fucili motorizzati separati, nonché un contingente di detenuti russi diventati soldati noti come unità Storm Z.
“Dovevamo liberare casa dopo casa”, ha detto Valeriy, un soldato della 129a brigata, che ha preso parte ai combattimenti e, come altri in questo articolo, viene identificato solo con il suo nome per motivi di sicurezza. “All’inizio della controffensiva, pensavamo che non fossero più di 20”.
Neskuchne, un villaggio di circa 500 persone, era stato occupato dai russi sin dai primi mesi della guerra, lasciando alle forze di Mosca tutto il tempo per scavare. Il fiume a est significava che Neskuchne fungeva da porta d’accesso a una serie di villaggi a sud. In breve: c’era solo un modo per entrare e uno per uscire.
I russi lo sapevano e si aspettavano che un’avanzata ucraina nel villaggio sarebbe stata supportata da carri armati e altre attrezzature pesanti lungo la sua strada principale, da nord a sud. I soldati ucraini che hanno preso parte alla battaglia hanno affermato che le difese russe erano costituite da mine anticarro e scorte di missili anticarro, alcuni dei quali ancora rimasti nel quartier generale russo
Ma l’attacco, almeno nelle sue fasi iniziali, non incorporava “armi combinate”, o la strategia militare della NATO di coordinare il fuoco dell’artiglieria con i movimenti di truppe e carri armati, spesso citata dagli analisti militari occidentali e dai funzionari statunitensi come fondamentale per il successo della controffensiva dell’Ucraina. .
Invece di usare i carri armati, che potevano essere facilmente visti dall’alto o uditi a terra, gli ucraini entrarono nel villaggio silenziosamente, a piedi e in piccoli gruppi di fanteria, dopo un bombardamento di artiglieria in stile prima guerra mondiale.
A differenza della saturazione di massa del fuoco di artiglieria comune in quella guerra, tuttavia, l’attacco ucraino a Neskuchne incorporò anche un attacco missilistico guidato. I razzi, lanciati da HIMARS forniti dagli Stati Uniti , hanno colpito il quartier generale russo – un posto di comando nell’angolo nord-est del villaggio che un tempo era stato una scuola – e hanno danneggiato l’edificio ma non sono riusciti a distruggerlo.
La maggior parte delle circa 200 case e negozi di Neskuchne sono strutture a un piano comuni nell’Ucraina rurale, il che significava che la scuola a due piani era strategicamente importante per qualsiasi tipo di difesa. Gran parte della battaglia per il villaggio era incentrata sullo sbaragliare i russi dalla scuola, Neskuchnenska, che aveva chiuso dopo l’invasione.
I soldati russi della 60a brigata avevano preparato l’edificio per qualsiasi tipo di attacco, scavando passaggi tra le aule in modo che i soldati potessero muoversi senza esporsi a colpi di arma da fuoco, una tattica che i combattenti dello Stato islamico hanno utilizzato durante la battaglia del 2017 per la città irachena di Mosul. I difensori hanno anche allestito le loro baracche nel seminterrato e hanno praticato dei fori nei muri per le mitragliatrici.
Un nido di mitragliatrice, costruito in una tromba delle scale con sacchi di sabbia e una piccola feritoia, puntava verso la strada nord-sud che forniva l’unico accesso al villaggio. La posizione era disseminata di centinaia di bossoli, un chiaro indicatore che la scuola è rimasta occupata e difesa dopo l’attacco HIMARS.
“Dopo che il quartier generale è stato colpito dai razzi HIMARS, hanno continuato a difendersi”, ha detto Dmytro, un soldato della 129a brigata che ha anche preso parte alla battaglia. Solo dopo aver usato più artiglieria “siamo finalmente riusciti a cacciarli fuori dalla scuola”, ha detto.
Dopo lo sbarramento iniziale di artiglieria, incentrato sulla distruzione delle mine terrestri poste intorno alla periferia del villaggio e dei difensori russi all’interno, dozzine di soldati ucraini si sono aperti a ventaglio dall’angolo nord-occidentale di Neskuchne, navigando in cortili ricoperti di vegetazione e detriti fumanti. Poi hanno attaccato.
Gli ucraini comunicavano tramite walkie-talkie mentre avanzavano, rimanendo in contatto con piloti di droni che pilotavano piccoli dispositivi standard. I droni si sono rivelati essenziali mentre la battaglia si trascinava: le truppe ucraine si sono affidate ai piloti di droni e a coloro che monitoravano la battaglia tramite un flusso video per comunicare – utilizzando Internet via satellite Starlink – con la batteria di artiglieria a supporto dell’attacco.
Il secondo giorno di combattimento, la 129a brigata è stata rinforzata con altri 20 soldati di una vicina brigata di carri armati mentre lottava per sloggiare i russi.
La battaglia finì quasi il 9 giugno, quando le forze russe si ritirarono sotto la minaccia di essere circondate. Più di una dozzina di soldati russi sono stati uccisi e feriti, e i soldati ucraini hanno detto che alcuni erano annegati mentre cercavano di fuggire attraverso il fiume Mokri Yaly. Almeno sei soldati ucraini sono morti nei combattimenti.
“I russi non hanno lasciato le loro posizioni fino all’ultimo minuto”, ha detto Dmytro. I russi hanno lasciato una scorta di munizioni, mitragliatrici, fucili e proiettili di artiglieria. Il bottino di guerra è stato da allora diviso tra le unità ucraine che hanno preso parte alla battaglia.
Ora, la linea del fronte è a circa cinque miglia da Neskuchne. Il lontano tonfo dell’artiglieria è una colonna sonora quasi costante, mescolata con l’abbaiare dei colpi in uscita dalle postazioni di fuoco intorno al villaggio.
Quasi tutte le case di Neskuchne sono danneggiate o distrutte e l’ultima persona che vi abitava è stata evacuata dopo la battaglia. I gatti non nutriti vagano per le strade. La scuola è un guscio bruciato e danneggiato di un edificio. Le piccole prove che una volta era un luogo di apprendimento includono pagine di libri a brandelli sul pavimento, una racchetta da ping-pong carbonizzata e un pallone da calcio mezzo sgonfio gettato tra le granate, maschere antigas e bende scartate per succhiare ferite al petto .
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