La guerra dei droni in Ucraina incontra un ostacolo: la Cina

Mentre la guerra con la Russia si protrae, si estende anche la competizione per realizzare macchine volanti sempre più letali. Ciò significa una lotta per le catene di fornitura globali di elettronica che attraversano la Cina.

Circondato da stanze piene di pile di munizioni a grappolo e bombe termobariche semifabbricate, un soldato della 92a Brigata Meccanizzata ucraina ha recentemente lavorato sulla parte finale di una catena di approvvigionamento mortale che si estende dalle fabbriche cinesi fino a un seminterrato a cinque miglia dalla prima linea del paese. guerra con la Russia .

È qui che i soldati ucraini trasformano i droni hobbisti in armi da combattimento. Seduto su una scrivania in disordine, il soldato ha attaccato una batteria modificata a un quadricottero in modo che potesse volare più lontano. I piloti avrebbero poi legato un guscio fatto in casa al fondo e avrebbero fatto schiantare i gadget contro trincee e carri armati russi, trasformando i droni in missili a guida umana.

I veicoli aerei sono stati così efficaci in combattimento che la maggior parte dei rotori e delle cellule dei droni che riempivano l’officina nel seminterrato sarebbero scomparsi entro la fine della settimana. Trovare nuove forniture è diventato un lavoro a tempo pieno.

“Di notte facciamo missioni di bombardamento e durante il giorno pensiamo a come ottenere nuovi droni”, ha detto Oles Maliarevych, 44 anni, ufficiale della 92a Brigata Meccanizzata. “Questa è una ricerca costante.”

Più di ogni altro conflitto nella storia umana, i combattimenti in Ucraina sono una guerra di droni . Ciò significa una crescente dipendenza dai fornitori di veicoli volanti, in particolare dalla Cina. Mentre l’Iran e la Turchia producono grandi droni di livello militare utilizzati da Russia e Ucraina, i droni di consumo a basso costo che sono diventati onnipresenti in prima linea provengono in gran parte dalla Cina, il più grande produttore mondiale di questi dispositivi.

Ciò ha dato alla Cina un’influenza nascosta in una guerra combattuta in parte contro l’elettronica di consumo. Mentre gli ucraini esaminavano tutte le varietà di droni e li ricostituivano per trasformarli in armi, hanno dovuto trovare nuovi modi per mantenere le scorte e continuare a innovare i dispositivi. Tuttavia, questi sforzi hanno dovuto affrontare ulteriori ostacoli poiché i fornitori cinesi hanno ridotto le loro vendite, poiché le nuove regole cinesi per limitare l’esportazione di componenti di droni sono entrate in vigore dal 1° settembre.

“Stiamo esaminando ogni possibile modo per esportare droni dalla Cina, perché qualunque cosa si possa dire, lì producono di più”, ha detto Maliarevych, che aiuta a procurarsi le forniture di droni per la sua unità.

Per quasi un decennio, aziende cinesi come DJI , EHang e Autel hanno sfornato droni su scala sempre crescente. Ora producono milioni di gadget aerei all’anno per fotografi amatoriali, appassionati di outdoor e videografi professionisti, superando di gran lunga gli altri paesi. Secondo il gruppo di ricerca DroneAnalyst, DJI, il più grande produttore cinese di droni, detiene una quota di oltre il 90% del mercato globale dei droni consumer.

Tuttavia, negli ultimi mesi, le aziende cinesi hanno ridotto le vendite di droni e componenti agli ucraini, secondo un’analisi dei dati commerciali del New York Times e interviste con più di una dozzina di produttori, piloti e addestratori di droni ucraini. Le aziende cinesi ancora disposte a vendere spesso richiedono agli acquirenti di utilizzare complicate reti di intermediari, simili a quelle utilizzate dalla Russia per aggirare i controlli sulle esportazioni americani ed europei.

Alcuni ucraini sono stati costretti a chiedere l’elemosina, prendere in prestito e contrabbandare ciò che è necessario per compensare i gadget volati via dal cielo. Secondo il Royal United Services Institute, un think tank britannico sulla sicurezza, l’Ucraina perde circa 10.000 droni al mese. Molti temono che le nuove regole cinesi che limitano la vendita di componenti di droni potrebbero peggiorare i problemi della catena di approvvigionamento ucraina in vista dell’inverno.

Questi ostacoli ampliano il vantaggio per la Russia. Secondo i dati commerciali, le spedizioni dirette di droni da parte di aziende cinesi in Ucraina sono ammontate a poco più di 200.000 dollari quest’anno fino a giugno. Nello stesso periodo, la Russia ha ricevuto almeno 14,5 milioni di dollari in spedizioni dirette di droni da società commerciali cinesi. L’Ucraina ha comunque ottenuto milioni in droni e componenti di fabbricazione cinese, ma la maggior parte proveniva da intermediari europei, secondo i dati doganali ufficiali russi e ucraini di un fornitore terzo.

Gli ucraini stanno facendo gli straordinari per costruire quanti più droni possibile per la ricognizione, per sganciare bombe e da utilizzare come missili guidati. Il Paese ha inoltre stanziato 1 miliardo di dollari per un programma che supporta l’avvio di start-up di droni e altri sforzi di acquisizione di droni.

I soldati ucraini, costretti a diventare armeggiatori elettronici fin dai primi giorni di guerra, ora devono essere anche gestori dilettanti della catena di approvvigionamento. Il signor Maliarevych ha raccontato di come i membri della sua unità recentemente abbiano cercato di acquistare nuove antenne per i droni da ricognizione per evitare disturbi radiofonici russi. Un amico, che vive a Boston, ne ha portati due durante un viaggio.

“Dobbiamo reinventare catene di approvvigionamento sempre più complicate”, ha affermato Maria Berlinska, esperta di droni da combattimento di lunga data e capo del progetto Victory Drones in Ucraina, che addestra le truppe all’uso della tecnologia. “Dobbiamo convincere le fabbriche cinesi ad aiutarci con i componenti, perché non sono felici di aiutarci”.

Vincere la guerra è diventata “una maratona tecnologica”, ha detto.

Una guerra di innovazione

In una calda mattina di agosto, due dozzine di soldati ucraini di quattro unità si sono addestrati su una nuova arma da guerra: un drone agricolo riconvertito noto come “il pipistrello”.

Volando sopra un campo di grano fuori dalla città orientale di Dnipro, i dispositivi hanno lasciato cadere bottiglie piene di sabbia su teloni che fungevano da bersagli. I soldati sono poi tornati alle loro unità al fronte con i droni, che trasportano proiettili da 20 chilogrammi che possono essere puntati contro i carri armati.

Gli enormi bombardieri a rotore sono stati realizzati da Reactive Drone, un’azienda ucraina che deve la sua esistenza alla politica industriale cinese. L’azienda è stata fondata nel 2017 da Oleksii Kolesnyk e dai suoi amici dopo che i sussidi cinesi hanno portato ad un eccesso di produzione di componenti per droni. Il signor Kolesnyk ne ha approfittato per procurarsi parti per i suoi droni agricoli, che ha poi venduto agli agricoltori che li hanno usati per spruzzare pesticidi nell’Ucraina orientale.

Quando iniziò la guerra, tutto cambiò. Il signor Kolesnyk, che era in Romania per affari, è tornato di corsa nella sua città natale, Dnipro. Nel giro di pochi giorni, lui e il suo team hanno riconvertito i loro droni agricoli per la battaglia.

Una frenesia simile si è verificata in tutta l’Ucraina. L’ingegno nato dalla necessità ha spinto molti a riutilizzare la tecnologia di consumo in scenari di vita o di morte. I droni sono emersi come l’arma asimmetrica definitiva, sganciando bombe e offrendo viste dall’alto dei bersagli.

Nelle prime settimane di guerra i soldati ucraini si affidavano al Mavic, un quadricottero prodotto dalla DJI. Con il suo forte collegamento radio e i controlli facili da usare, il Mavic è diventato importante e onnipresente quanto i satelliti Starlink realizzati da SpaceX di Elon Musk, che aiutano i soldati a comunicare.

Nell’aprile 2022, DJI ha dichiarato che avrebbe interrotto le proprie attività in Russia e Ucraina. L’azienda ha chiuso i suoi flagship store in quei paesi e ha interrotto la maggior parte delle vendite dirette. Invece, i volontari sostenuti dalle raccolte fondi online hanno portato gli elicotteri a migliaia in Ucraina, spesso dall’Europa. La Russia ha trovato nuovi canali attraverso vicini amichevoli continuando a ricevere i droni attraverso gli esportatori cinesi.

Anche i soldati russi e ucraini iniziarono a utilizzare prodotti DJI diversi dai droni, incluso uno chiamato AeroScope. Una scatola dotata di antenne, che può essere posizionata a terra per tracciare le posizioni dei droni rilevando i segnali che inviano. La caratteristica più pericolosa del sistema è la sua capacità di trovare i piloti che pilotano a distanza i droni DJI.

Ne è seguita una corsa per hackerare il software di DJI per disabilitare la funzione di tracciamento. Entro la fine dello scorso anno, un mix di soluzioni software e soluzioni hardware, come antenne più potenti, avevano in gran parte risolto il problema.

“L’efficienza degli AeroScope non è la stessa di un anno fa”, ha affermato Yurii Shchyhol, capo del Servizio statale di comunicazioni speciali dell’Ucraina, responsabile della sicurezza informatica.

I prodotti DJI hanno continuato ad avere un impatto di vita o di morte sul fronte. Ogni volta che l’azienda aggiornava il software, piloti e ingegneri facevano a gara per infrangere le protezioni di sicurezza e modificarlo, condividendo suggerimenti nelle chat di gruppo.

In una e-mail, DJI ha affermato di aver ripetutamente notificato ai suoi distributori che era loro vietato vendere prodotti o parti a clienti in Russia e Ucraina.

Ora il problema più grande è la quantità di droni e la capacità produttiva. Nello stabilimento di Reactive Drone a Dnipro, dove i tecnici lavorano sui droni per la prima linea, Kolesnyk ha detto che per ora riceve componenti dalla Cina a causa di legami personali con le fabbriche cinesi. Ha incontrato solo un grosso intoppo: quando un video online dei suoi droni ha attirato l’attenzione delle autorità cinesi e della società che ha realizzato la fotocamera che ha utilizzato ha tagliato pubblicamente i ponti.

Ma Kolesnyk è preoccupato per i cambiamenti delle regole cinesi, che secondo lui potrebbero rendere più difficile ottenere le telecamere per la visione notturna necessarie per un nuovo drone che colpirebbe nell’oscurità.

“Anche quando su un componente si vedono etichette come America o Australia, è pur sempre tutto prodotto in Cina”, ha affermato. “Realizzare qualcosa che possa effettivamente sostituire la Cina è davvero quasi impossibile”.

“Più che pescare, più che cacciare”

Con il protrarsi della guerra, i soldati ucraini hanno lavorato per rendere i droni cinesi a basso costo sempre più letali. Un progresso che ha inondato il fronte quest’anno: droni da corsa hobbisti dotati di bombe che agiscono come missili a guida umana.

Conosciuti come FPV, per la visuale in prima persona – un riferimento al modo in cui i droni vengono pilotati a distanza con occhiali per realtà virtuale – i dispositivi sono emersi come un’alternativa economica alle armi pesanti. Le macchine e i loro componenti sono venduti da un piccolo numero di aziende prevalentemente cinesi come DJI, Autel e RushFPV.

Nell’Ucraina orientale, i soldati della 92a Brigata Meccanizzata hanno recentemente testato un FPV. In un campo vicino alla loro officina, un ex studente di medicina dell’unità di 19 anni, chiamato Darwin, si è appoggiato a un camion ed è scivolato su un volante virtuale. -occhiali per la realtà. Nelle vicinanze, il suo osservatore, nominativo Avocado, ha fatto volare in alto un DJI Mavic per guidarlo.

“La gente ci augura buona fortuna con la caccia, ma questa è più simile alla pesca che alla caccia”, ha detto Darwin. “Può volerci molto tempo.”

Tandem come Darwin e Avocado sono diventati una caratteristica regolare della guerra. Avocado, il pilota del Mavic, ottiene una visuale da un’altitudine più elevata in modo da poter parlare con il pilota dell’FPV, Darwin, lungo il percorso verso un bersaglio. Con un visore per la realtà virtuale, Darwin vede poco più del paesaggio che scorre veloce sotto di lui. Spesso deve volare a vista per otto chilometri o più, evitando i disturbatori russi. Le missioni riuscite, in cui un FPV da 500 dollari elimina un sistema d’arma da 1 milione di dollari, vengono strombazzate sui social media. Tuttavia, secondo i piloti, meno di un terzo degli attacchi hanno successo.

Lontano dal fronte, i volontari e le aziende lavorano per acquisire il maggior numero possibile di FPV, con i fornitori ucraini che affermano che i soldati probabilmente ne avranno bisogno fino a 30.000 al mese. Il governo ucraino ha in programma di mettere in sicurezza 100.000 dispositivi per il resto dell’anno, ha affermato il funzionario ucraino Shchyhol.

Gli ucraini competono con i russi per acquistare FPV da aziende cinesi disposte a venderli direttamente. I russi spesso sono avvantaggiati perché possono fare offerte più alte e ordinare lotti più grandi. Vendere ai russi è anche politicamente più sicuro per le aziende cinesi.

Escadrone, un fornitore ucraino di droni, acquista da tempo componenti dalla Cina per assemblare i veicoli volanti. Il fondatore dell’azienda, che ha fornito solo il suo nome, Andrii, per paura di essere preso di mira dalla Russia, ha affermato che gli incentivi al profitto per le aziende cinesi le portano a vendere ad entrambe le parti.

“Le aziende cinesi mi dicono che odiano i russi, l’Ucraina è la migliore”, ha detto. “Poi vedo i loro motori anche sui droni russi.”

Un’industria dei droni a sé stante

In un edificio per uffici barricato con sacchi di sabbia, l’uomo dietro gli sforzi dell’Ucraina per costruire un complesso industriale di droni ha fatto scivolare in avanti il ​​suo telefono. Su di essa c’era la foto dell’ultima aggiunta a un programma segreto ucraino per colpire in profondità la Russia: un drone a lungo raggio con il muso appuntito e le ali a freccia.

“Ieri il nuovo Bober, modernizzato, è volato a Mosca”, ha detto Mykhailo Fedorov , ministro del digitale ucraino, riferendosi a una classe di droni kamikaze pesanti che aveva colpito Mosca il giorno prima.

Per tutta l’estate il programma dei droni a lungo raggio aveva terrorizzato Mosca. In un’intervista di agosto, il signor Fedorov, 32 anni, si è preso il merito.

Ha guidato lo sforzo di rinnovare la base tecnologica militare dell’Ucraina dalla fine dello scorso anno, utilizzando la deregolamentazione e i finanziamenti statali per costruire una forza d’attacco a controllo remoto che il paese possa considerare propria. Ciò include il contributo al finanziamento del programma Bober, nonché la creazione di una nuova generazione di aziende ucraine per costruire una flotta di droni. Parte dell’idea è quella di diversificare lontano dai fornitori stranieri come la Cina.

“Lo Stato deve creare le migliori condizioni e fornire finanziamenti, così vinceremo la guerra tecnologica contro la Russia”, ha affermato Fedorov, il cui Ministero per la Trasformazione Digitale sta supervisionando il progetto del governo di spendere quest’anno 1 miliardo di dollari sui droni.

Ha riconosciuto che alcune aziende più piccole hanno dovuto affrontare problemi con i fornitori cinesi, ma ha affermato che nel complesso non si è trattato di un grosso ostacolo.

“Naturalmente stanno affrontando problemi”, ha detto. “Ma dire che ci sono alcuni problemi supercritici che impediscono lo sviluppo – non esiste una cosa del genere”.

Intorno a Kiev l’attività è palpabile. Giovani aziende stanno inventando velivoli artigianali in laboratori nascosti. Le catene montuose circondate da campi di girasoli e colza sono in fermento con nuovi aggeggi, che vengono sottoposti a una serie di test prima di essere autorizzati alla guerra.Lo spirito di start-up ha i suoi limiti. I produttori si lamentano dei contratti su piccola scala da parte del governo, della carenza di fondi e della mancanza di pianificazione. Gli scettici hanno affermato che il governo stava conducendo un esperimento ad alto rischio che avrebbe messo gli affari in difficoltà, anche se non vi era alcun sostituto per i droni cinesi.

Sostituire la Cina come fonte di droni come FPV e Mavic potrebbe essere difficile, ma segnali provvisori mostrano che l’Ucraina sta trovando parti dall’Europa, dagli Stati Uniti e da altri come Taiwan per alcuni droni avanzati.

Ukrspecsystems, una società di Kiev che produce droni da ricognizione ad ala fissa, ha affermato in una dichiarazione che i problemi della catena di approvvigionamento con la Cina l’hanno portata a guardare oltre il paese.

“Oggi praticamente non utilizziamo alcun componente cinese perché vediamo e sentiamo come la Cina ritardi deliberatamente la consegna di qualsiasi merce all’Ucraina”, ha affermato.