KIEV – Poco dopo l’invasione russa, il massimo ufficiale militare ucraino ha parlato della lotta per la sopravvivenza del suo paese con il generale Mark A. Milley, presidente dei capi di stato maggiore congiunti: l’Ucraina aveva solo una manciata di aerei funzionanti, ha detto il generale Valery Zaluzhny, e urgentemente avevano bisogno dell’aiuto occidentale.
Alla fine della conversazione, ha detto Zaluzhny, si sentiva “come se stessi parlando da solo”. Ha interrotto completamente la comunicazione con Milley per una settimana. Le conversazioni con la sua più importante controparte internazionale si svolgevano a giorni alterni.
“Francamente, a causa della mia giovinezza e stupidità, ammetto che è stato un mio errore”, ha detto Zaluzhny, che ha 50 anni, in un’intervista al Washington Post. “In realtà è stato un disastro.”
Il momento è stato una battuta d’arresto nel rapporto cruciale – e complicato – tra i due comandanti militari, che alla fine si sono avvicinati personalmente mentre lavoravano insieme nella lotta esistenziale dell’Ucraina. Zaluzhny, che era stato al vertice dell’Ucraina per meno di un anno quando la Russia attaccò, ha detto che è arrivato a dipendere da Milley, che si è ritirato il mese scorso all’età di 65 anni, per riflessioni sulla strategia e per aiutare a proteggere le armi che sentiva ucraino. truppe necessarie.
Ma il rapporto, come i più ampi legami in tempo di guerra tra Washington e Kiev, è rimasto carico. Sebbene i funzionari statunitensi abbiano promesso di continuare a fornire armi e intelligence per tenere a bada la Russia, a volte si sono irritati per le richieste dell’Ucraina di maggiori e più rapide consegne. E mentre gli ucraini erano grati per l’aiuto degli Stati Uniti, si sono irritati alla richiesta di limitare gli attacchi sul territorio russo.
Per 19 mesi, Zaluzhny e Milley hanno trascorso ore a discutere gli sviluppi del campo di battaglia durante chiamate regolari. Finora, gli Stati Uniti hanno inviato a Kiev più di 40 miliardi di dollari in attrezzature, diventando il più grande donatore di aiuti militari. E Milley, nel suo ruolo di custode del vasto arsenale americano, ha rappresentato un’ancora di salvezza per i leader militari ucraini mentre combattevano un nemico molto più grande e meglio armato.
Il ritiro di Milley il 30 settembre ha segnato la fine di un rapporto di lavoro che Zaluzhny ha descritto come fondamentale per i successi sul campo di battaglia dell’Ucraina. Ora deve costruire un rapporto con il successore di Milley, il generale dell’aeronautica Charles Q. Brown Jr. I due uomini non si parlano da quando Brown è subentrato la settimana scorsa.
Il legame personale di Zaluzhny con il capo americano uscente, tuttavia, è qualcosa che secondo lui si aspetta durerà. Per il generale ucraino, la personalità straordinaria di Milley, i suoi profondi legami con le strutture di potere statunitensi e le sue credenziali sul campo di battaglia – con un profondo passato al comando di truppe nelle guerre di controinsurrezione – lo hanno reso un prezioso alleato.
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Lo sfacciato nativo dell’area di Boston, un ex berretto verde, ha avuto un ruolo importante nel plasmare la risposta dell’amministrazione Biden alla guerra. Zaluzhny ha anche attribuito a Milley il merito di aver radunato altri generali della NATO dalla parte dell’Ucraina. “Non riesco nemmeno a immaginare se fosse stato qualcun altro”, ha detto Zaluzhny. “Abbiamo un’amicizia. È difficile da immaginare. È un uomo più anziano, ma è simpatico.
Prendere regolarmente in giro Milley per la sua età divenne uno scherzo interno, un segno del conforto che Zaluzhny iniziò a provare intorno a Milley.
Ma quando le truppe russe circondarono Kiev all’inizio dell’invasione e Zaluzhny chiese aiuto con la forza aerea, la tensione era intensa.
Milley, di fronte alle crescenti pressioni per l’invio di aerei da combattimento, ha richiesto un resoconto dell’intelligence della flotta ucraina, fino alla posizione e allo stato di manutenzione di ciascun aereo, ha detto un funzionario americano che ha parlato in condizione di anonimato per descrivere discussioni delicate. Il Pentagono non credeva che i jet avrebbero aiutato e temeva la reazione della Russia.
Quando Milley si rifiutò di leggere l’inventario ad alta voce, ci fu un lungo silenzio. Zaluzhny ha insistito sul fatto che i numeri erano sbagliati. Ha riflettuto per una settimana, ma ha detto che alla fine si è reso conto che il futuro del suo Paese dipende profondamente da una stretta comunicazione.
“Ero testardo, proprio come lo era lui”, ha detto Zaluzhny. “Ma lui era più intelligente e io ero più stupido. Alla fine ho rinunciato”. Non è ancora chiaro chi avesse ragione riguardo agli aerei, ma da allora Biden ha accettato di consentire il trasferimento degli F-16 a Kiev.
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Più di un anno dopo, Zaluzhny ha detto che la sua volontà di respingere avrebbe potuto guadagnargli un certo rispetto agli occhi di Milley.
Milley ha spazzato via il disaccordo. “È un essere umano”, ha ricordato in una recente intervista al The Post. “Il suo paese è stato invaso da centinaia di migliaia di truppe russe. … Ha le spalle al muro. Il livello di pressione è intenso”.
“Il fatto che qualcuno si arrabbi e si arrabbi un po’, è assolutamente normale”, ha detto. “E l’ho capito. Sono a 5.000 miglia di distanza.
I generali, ovviamente, hanno interesse a mascherare i disaccordi tra loro o tra i loro governi. Tuttavia, i rapporti tra Milley e Zaluzhny riecheggiavano i legami a volte amichevoli e talvolta tesi tra alti ufficiali militari nei momenti consequenziali.
Quando l’ammiraglio americano in pensione James Stavridis ricopriva il ruolo di comandante supremo alleato della NATO durante l’amministrazione Obama, chiamava regolarmente la sua controparte russa, il generale Nikolai Makarov. In quello che oggi sembrerebbe impossibile, gli uomini hanno condiviso quelli che Stavridis ha descritto come “momenti professionali e personali positivi” durante i colloqui al quartier generale della NATO e a Mosca.
Milley ha spazzato via il disaccordo. “È un essere umano”, ha ricordato in una recente intervista al The Post. “Il suo paese è stato invaso da centinaia di migliaia di truppe russe. … Ha le spalle al muro. Il livello di pressione è intenso”.
“Il fatto che qualcuno si arrabbi e si arrabbi un po’, è assolutamente normale”, ha detto. “E l’ho capito. Sono a 5.000 miglia di distanza.
I generali, ovviamente, hanno interesse a mascherare i disaccordi tra loro o tra i loro governi. Tuttavia, i rapporti tra Milley e Zaluzhny riecheggiavano i legami a volte amichevoli e talvolta tesi tra alti ufficiali militari nei momenti consequenziali.
Quando l’ammiraglio americano in pensione James Stavridis ricopriva il ruolo di comandante supremo alleato della NATO durante l’amministrazione Obama, chiamava regolarmente la sua controparte russa, il generale Nikolai Makarov. In quello che oggi sembrerebbe impossibile, gli uomini hanno condiviso quelli che Stavridis ha descritto come “momenti professionali e personali positivi” durante i colloqui al quartier generale della NATO e a Mosca.
“Tali connessioni hanno un valore inestimabile e possono diffondere i momenti più pericolosi”, ha affermato.
La dinamica Milley-Zaluzhny era diversa dai suoi paralleli storici: a differenza del periodo successivo alla Guerra Fredda, Washington e Mosca sono ora feroci avversari. E a differenza della Seconda Guerra Mondiale, le truppe americane sono ai margini di questa battaglia.
Le interazioni dei due generali si stabilirono in una routine.
Parlerebbero tramite un interprete su una linea protetta, generalmente con ogni chiamata strutturata nello stesso modo. Zaluzhny ha fornito a Milley la sua valutazione di ciò che stava accadendo sul campo di battaglia. Milley ha risposto allo stesso modo con l’intelligence americana. Poi si passerebbe alle risorse: di cosa avrà bisogno l’Ucraina per i prossimi 30, 60 o 90 giorni? Come potrebbe Washington aiutare?
C’erano ancora controversie. “Litigo sempre con lui”, ha detto Zaluzhny, ma questi disaccordi sono stati tamponati dal rispetto reciproco.
Zaluzhny, cresciuto in una famiglia di militari sovietici ma sognava di far parte di un esercito ucraino che soddisfacesse gli standard NATO, descrisse Milley come “una fonte di energia esterna”, qualcuno da chiamare quando si sentiva bloccato.
In una conversazione avvenuta poco prima dell’invasione di Putin, Milley è passato dal professionale al personale. Ha chiesto a Zaluzhny dove sarebbe stata la sua famiglia mentre Zaluzhny comandava le forze ucraine contro quello che i funzionari temevano sarebbe stato un attacco massiccio?
Zaluzhny ha risposto che sua moglie, Olena, e i figli sarebbero rimasti a Kiev. Una delle sue due figlie, addestrata in medicina, curerebbe i feriti; l’altro presterà servizio militare. “Combatteremo e moriremo a Kiev, se necessario”, gli disse Zaluzhny.
“È stato allora che ho detto: ‘Wow'”, ha detto Milley. “Questi ragazzi sono ragazzi seri. E nella mia mente rappresenta semplicemente il popolo ucraino. Ed è totalmente impegnato a difendere il suo Paese”.
Gli ultimi mesi in carica di Milley sono stati dominati dalla spinta dell’Ucraina a riconquistare il territorio occupato dai russi in una continua controffensiva. A volte, alcuni funzionari statunitensi si sono opposti alle decisioni di Kiev, inclusa la sua riluttanza a impiegare unità meccanizzate e la sua distribuzione delle forze su una lunga linea del fronte. La cooperazione tra i due paesi è stata messa a dura prova quando una grave fuga di materiale dell’intelligence statunitense ha diffuso informazioni sensibili sulle difese dell’Ucraina e sulla sua controffensiva.
Il primo incontro di persona tra Zaluzhny e Milley ha avuto luogo al confine tra Polonia e Ucraina all’inizio di quest’anno. Trascorsero diverse ore studiando attentamente le mappe che mostravano il campo di battaglia e discutendo i piani di controffensiva di Zaluzhny. È stato professionale e produttivo, ma mesi dopo Zaluzhny si è pentito che fosse così formale.
“Ora mi rendo conto che non sarà qui tanto presto”, ha detto Zaluzhny. “Quell’uomo meritava che avrei dovuto fare qualcosa di diverso.”
“Avremmo potuto incontrarci come buoni amici”, ha aggiunto Zaluzhny. “Dopo la parte ufficiale, avremmo potuto semplicemente avere una conversazione normale.”
Zaluzhny ha detto che spera che un incontro più informale possa avvenire più tardi.
Ha detto che Milley gli ha detto di fargli visita dopo la guerra e ha suggerito che potrebbe aiutare il generale ucraino a ottenere una laurea ad honorem dall’Accademia militare degli Stati Uniti. Zaluzhny ha promesso a Milley che lo stato maggiore ucraino installerà un suo busto sul terreno in segno di gratitudine.
Milley ha espresso la fiducia che la sua uscita non interromperà la partnership tra gli eserciti statunitense e ucraino.
“Il fatto che le persone si spostino o vengano sostituite è una questione di routine” nelle operazioni militari, ha affermato. “Ho un ottimo rapporto con il generale Zaluzhny, ma la guerra non sarà vinta o persa dalla sua relazione e dalla mia relazione.”
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