L’agonia è arrivata a ondate mentre il soldato ucraino ferito nel retro dell’ambulanza perdeva e perdeva conoscenza. L’autista, sfrecciando oltre campi craterizzati su strade spesse di fango, stava correndo per sfuggire al fuoco dell’artiglieria russa a nord della città di Avdiivka, sperando di non essere avvistato dai droni.
“Stanno radendo al suolo tutto”, ha detto l’autista, Gabbiano, usando solo il suo nominativo secondo il protocollo militare. “Non ho mai visto niente del genere.”
Le forze russe hanno organizzato feroci assalti attorno ad Avdiivka per più di un mese e hanno recentemente lanciato offensive simultanee in tutta l’Ucraina orientale in quello che secondo gli analisti militari è un tentativo di riprendere l’iniziativa con l’avvicinarsi dell’inverno. Le forze ucraine stanno resistendo furiosamente, mentre cercano aperture in una controffensiva meridionale e stanno attraversando il fiume vicino alla città portuale meridionale di Kherson.
Quando il massimo comandante militare ucraino, il generale Valery Zaluzhny, ha affermato recentemente che la guerra aveva raggiunto uno “ stallo ” – con battaglie intense ed estenuanti che hanno prodotto scarsi guadagni territoriali – in alcuni ambienti ha creato l’impressione di una guerra in stasi.
Ma per i soldati e i medici ucraini al fronte, la violenta lotta per fermare gli implacabili attacchi russi, mentre lottano per riconquistare posizioni vantaggiose, non sembra per niente statica.
“Certo, sta diventando sempre più difficile”, ha detto Oleksandr, 52 anni, un medico presso il punto di stabilizzazione medica a poche miglia dal fronte. “Comprendiamo che sarà più lungo, più difficile e che ci saranno più perdite.”
Tuttavia, ha detto, non c’era altra scelta che combattere affinché i suoi nipoti potessero crescere liberi dalla tirannia russa. “Resteremo qui tutto il tempo necessario”, ha detto.
E così i combattimenti infuriano, con poco territorio che passa di mano mentre il triste bilancio delle vittime aumenta. Secondo soldati e analisti militari, le forze ucraine hanno per lo più contrastato gli attacchi della Russia, utilizzando una combinazione di droni e munizioni a grappolo per infliggere alcune delle perdite russe più pesanti della guerra.
Ma gli attacchi russi continuano e anche i soldati ucraini riportano ferite orribili.
Mentre Seagull trascinava l’ambulanza fino al punto di stabilizzazione medica, una squadra di medici aspettava su barelle di tela macchiate di una dozzina di sfumature di rosso dal sangue di altri soldati. I medici dovevano muoversi velocemente; potevano essere individuati dai droni ed erano ancora nel raggio d’azione dell’artiglieria russa.
“Le sue ossa degli arti inferiori sono state frantumate da una mina”, ha detto Oleksandr. La squadra si è affrettata a fasciare il giovane soldato e a fare tutto il possibile per alleviare il suo dolore. Nel giro di 15 minuti era di nuovo sull’ambulanza, diretto verso un ospedale a una distanza più sicura dal fronte.
“Abbiamo lesioni più gravi, amputazioni degli arti inferiori e superiori”, ha detto Oleksandr. “Quest’uomo sarà in grado di mantenere la gamba.”
Un altro soldato ferito è stato subito portato qui. “È molto difficile”, ha detto Oleksandr, che prima della guerra era un chirurgo toracico. “Non dormiamo quasi per niente.”
L’attuale intensità degli attacchi russi in tutta l’Ucraina orientale – così come gli sforzi ucraini per ottenere il controllo sulla sponda orientale del fiume Dnipro nel sud, aprendo forse un nuovo fronte nella guerra – sottolinea quanto precaria sia la situazione per entrambe le parti.
“La guerra di posizione in Ucraina non è uno stallo stabile”, ha scritto la scorsa settimana Frederick W. Kagan, direttore del Critical Threats Project presso l’American Enterprise Institute .
L’equilibrio sul campo di battaglia adesso, ha detto in un’intervista, potrebbe facilmente essere spostato in entrambe le direzioni da una serie di fattori: le scelte strategiche fatte da Ucraina e Russia, il livello di assistenza fornita dall’Occidente e la volontà del Cremlino di mobilitarsi completamente. Società russa per la guerra.
“Da un lato, gli arsenali occidentali possiedono già le armi necessarie per affrontare quasi tutte le sfide che i combattenti in Ucraina devono affrontare”, ha scritto. “D’altro canto, la piena mobilitazione della sua economia e della società da parte della Russia” potrebbe far pendere la bilancia a favore del Cremlino.
I soldati nel bel mezzo del combattimento sono profondamente consapevoli di quanto continuino a dipendere dal sostegno occidentale.
“È improbabile che la stessa Ucraina sia in grado di fare qualcosa per cambiare la situazione; è una questione di alleati”, ha detto Synoptic, un soldato della 110a Brigata Meccanizzata, che difende Avdiivka dall’inizio della guerra su vasta scala l’anno scorso.
“È necessario per noi avere un vantaggio in tutto, allora una svolta sarà possibile”, ha detto. “Non abbiamo questo vantaggio. Hanno più aviazione, ricognizione radio, guerra elettronica e più persone. Ma anche in tali condizioni l’Ucraina sta conducendo operazioni offensive in alcune aree”.
Gli stessi fattori che hanno impedito agli ucraini di fare una svolta importante – densi campi minati, fuoco di artiglieria e il diffuso dispiegamento di droni che rende quasi impossibile una sorpresa su larga scala – li hanno aiutati a respingere gli assalti russi, hanno detto i soldati ucraini.
“È un’evoluzione della guerra”, ha detto Carbonara, un altro soldato del 110°. “Noi iniziamo a batterli, loro iniziano a batterci.”
Più di un mese dopo aver iniziato l’offensiva per circondare e conquistare Avdiivka, la Russia si sta avvicinando al vasto impianto industriale alla periferia della città. Ma la campagna finora è degna di nota soprattutto per le sconcertanti perdite subite dalle sue unità.
Il generale Zaluzhny ha dichiarato in una dichiarazione della scorsa settimana che la Russia ha perso oltre 100 carri armati, 250 altri veicoli corazzati, circa 50 sistemi di artiglieria e sette aerei Su-25 dal 10 ottobre. Ha inoltre affermato che la Russia ha subito circa 10.000 vittime.
Sebbene la sua contabilità sia impossibile da verificare completamente, GeoConfirmed , un progetto di reporting open source, ha utilizzato immagini satellitari disponibili in commercio per verificare che almeno 197 veicoli russi fossero stati danneggiati o distrutti tra il 9 ottobre e il 1 novembre.
“Possiamo ora concludere che questo è di gran lunga l’assalto russo più costoso, in tre settimane, per una città, dall’inizio della guerra”, hanno affermato gli analisti di GeoConfirmed.
Frederick B. Hodges, tenente generale in pensione ed ex comandante in capo dell’esercito americano in Europa, ha avvertito che è fuorviante valutare il successo dell’Ucraina semplicemente in base al territorio che le sue forze hanno conquistato. Ha detto di essere continuamente colpito da “quanto lineari e focalizzati sul territorio alcuni degli osservatori” della guerra rimangano.
“È significativo che dopo nove anni di conflitto, due anni dall’invasione della Russia, con tutti i vantaggi che il Cremlino ha dalla sua parte, possano controllare solo il 18% circa dell’Ucraina”, ha detto.
Ma il tempo, come le armi e le munizioni, è un bene strategico, e il Cremlino spera chiaramente che possa sopravvivere agli alleati occidentali dell’Ucraina.
Secondo la Casa Bianca, più del 90% dei finanziamenti militari approvati per l’Ucraina sono stati spesi, e i ritardi nell’ottenere ulteriori aiuti approvati dal Congresso degli Stati Uniti cominciano a farsi sentire sul campo di battaglia.
Philip M. Breedlove, generale in pensione dell’aeronautica americana ed ex comandante della NATO, ha dichiarato: “Questa guerra finirà esattamente come i politici occidentali vogliono che finisca”.
Se l’Occidente continuasse a dare agli ucraini “solo ciò di cui hanno bisogno per rimanere sul campo di battaglia e non ciò di cui hanno bisogno per vincere”, ha aggiunto, l’Ucraina alla fine soccomberebbe all’aggressione russa.
Nel frattempo, i combattimenti non si fanno aspettare. Giovedì e venerdì si sono verificati più di 130 scontri in tutto il paese, secondo l’esercito ucraino.
In una piroga nascosta in una fila di alberi fuori Kupiansk, nel nord-est dell’Ucraina – che in una giornata piovosa può essere raggiunta solo muovendosi rapidamente a piedi attraverso una pianura aperta carbonizzata dai crateri dei bombardamenti – i soldati ucraini della 57a Brigata separata di fanteria motorizzata hanno detto che Gli assalti russi arrivavano ogni giorno.
Esplorano in piccoli gruppi – forse cinque o dieci soldati alla volta – ed è compito del 57°, con l’aiuto di droni di sorveglianza, proteggere la fanteria nelle trincee di prima linea.
A volte, ha detto il comandante, un tenente senior di 26 anni chiamato Black, gli ucraini dovranno ritirarsi e il suo compito sarà quello di distruggere le fortificazioni ucraine in modo che i russi non possano usarle.
“Potrebbero essere in grado di muoversi un po’, ma sarà molto, molto lento”, ha detto.
Nella maggior parte dei giorni, la mappa rimarrà sostanzialmente invariata, ma impedire alle linee di muoversi richiede una danza violenta, perennemente in pericolo di perdere l’equilibrio. Le esplosioni risuonavano intorno alla panchina ogni 30 secondi.
“Può sembrare noioso per le persone, guardare, aspettare, non vedere alcun cambiamento”, ha detto Black. “Ma non hanno idea di quanto sia difficile semplicemente mantenere la linea.”
“Fa schifo”, ha detto. “Ti senti un bersaglio costante.”
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