Lo storico Gabriel Chubinidze stava vagando per un mercatino delle pulci di Tbilisi all’inizio di dicembre quando notò una collezione di pellicole fotografiche di fabbricazione sovietica che erano state sviluppate e poi apparentemente lasciate rannicchiate nelle loro scatole per decenni.
“Il venditore non aveva idea di cosa contenessero le pellicole”, afferma Chubinidze.
Quando lo storico ha notato delle note scritte a mano in lingua russa scarabocchiate sulle scatole delle pellicole, ha dato un’occhiata più da vicino.
Su uno c’era scritto: “Gennaio 1992”.
L’inverno 1991-92 fu uno degli episodi più traumatici della storia moderna della Georgia. A partire dal dicembre 1991, a Tbilisi scoppiarono i combattimenti quando un insieme di gruppi ribelli si unirono per rovesciare Zviad Gamsakhurdia pochi mesi dopo essere stato eletto al potere come primo presidente della Georgia indipendente.
La guerra di Tbilisi, come divenne nota, fu altamente concentrata – i combattimenti furono limitati in gran parte a pochi isolati attorno al palazzo del parlamento – ma immensamente distruttiva.
Obici, carri armati e mortai hanno ridotto in macerie diversi edifici lungo alcune delle strade più eleganti di Tbilisi. Più di 100 persone morirono nelle violenze e il colpo di stato alla fine portò a una guerra civile più ampia che infuriò per due anni.
Mentre Chubinidze teneva la pellicola in controluce e osservava le immagini di qualità professionale della devastazione nel centro di Tbilisi, si rese conto di aver fatto un’importante scoperta.
Ha acquistato le immagini, dietro compenso che non è disposto a dichiarare pubblicamente nel caso in cui altri venditori aumentassero i prezzi, quindi le ha scansionate.
Quando ha pubblicato le foto sulla sua pagina Facebook personale il 5 dicembre nella speranza di poter rintracciare il fotografo, Chubinidze ammette di essere “psicologicamente impreparato” per quello che è successo dopo.
Le immagini si sono diffuse a macchia d’olio sui social network georgiani, e i media nazionali hanno cominciato ad assalirlo di richieste.
“Mi scrivevano in modo aggressivo [dicendo]: ‘Gabriel, devi concederci un’intervista’”, ricorda.
Alcuni anziani residenti di Tbilisi hanno quindi iniziato a condividere opinioni personali su ciò che aveva preceduto le foto.
“Questa è via Shevchenko. Mia nonna Babelina viveva nell’ultimo edificio al terzo piano; nella foto potete vedere il suo balcone”, ha notato un commentatore sotto un’immagine (sopra) di uomini armati che camminano lungo una strada bruciata dal fuoco.
“Si è persa senza lasciare traccia”, ha continuato il testimone oculare. “Sono entrato due volte nel suo appartamento [in fiamme], ma lei non poteva uscire con me e poi è scoppiata una sparatoria. Ero nell’edificio di fronte ed ero troppo spaventata per attraversare la strada. Il giorno successivo l’edificio era stato distrutto da un incendio. Queste sono foto molto difficili per me.”
Sorprendentemente, la storia della donna deceduta è stata poi apparentemente verificata da un altro commentatore che ha risposto: “Oh, la defunta Babelina. Il nome di suo marito era Apollo. Vivevano al piano sopra di noi. Ricordo quei giorni. C’era così tanto panico. Nessuno poteva fermarlo. C’era una pioggia di artiglieria e non siamo riusciti a tirarla fuori.”
Per Chubinidze, la travolgente risposta alle immagini del fotografo ancora sconosciuto ha suscitato emozioni contrastanti.
“Forse è interessante che le persone riflettano su questo periodo della nostra storia, ma d’altra parte è un orrore davvero grande”, dice.
Molti dei commentatori online, dice, avevano difeso il presidente georgiano assediato, che sarebbe morto nel dicembre 1993 in circostanze misteriose.
“Sono persone traumatizzate, e lo si vede dai loro commenti. Voglio dire, vivono ancora in quel periodo, vivono ancora come se fosse il 1991 o il 1992. Riconoscevano i volti, come, ‘Oh, questo è il ragazzo che ci stava sparando.'”
Il giovane storico ritiene che il conflitto che ha sconvolto il cuore della capitale del suo paese rimanga ancora oggi un argomento tabù.
La stragrande maggioranza dei georgiani considera il violento rovesciamento di Gamsakhurdia un danno per la Georgia, tuttavia Chubinidze afferma che se ne parla raramente perché “molte persone [nell’attuale scena politica georgiana] sono state coinvolte nel colpo di stato”.
Chubinidze ora spera che le immagini che ha scoperto possano servire come base per una sorta di archivio open source per salvaguardare parte della storia visiva della Georgia.
“Voglio creare un luogo in cui le persone possano venire e scansionare i propri negativi, quindi caricarli”, afferma. “Perché abbiamo un grosso problema di archivi.”
Durante gli anni di disordini fino agli anni ’90, dice lo storico, interi archivi furono rubati o perduti.
“Molte persone hanno semplicemente scaricato le foto”, dice Chubinidze, aggiungendo che gran parte dell’immaginario storico della Georgia è ora “semplicemente seduto negli appartamenti della gente” vulnerabile ai capricci degli anziani georgiani o dei loro discendenti.
Chubinidze afferma che il suo primo obiettivo è identificare il fotografo misterioso, il cui stile è unico per la sua documentazione visiva tecnicamente esperta ma disordinata. Laddove altri fotografi tendevano a dedicare tempo a una scena, questo fotografo sembrava aver cercato solo di realizzare una documentazione quanto più varia ed estesa possibile.
“Ha filmato tutto per strada”, ha detto lo storico di Tbilisi a RFE/RL. “E sono sicuro che quando è arrivato per la prima volta nella zona di guerra, è rimasto scioccato e ha fotografato tutto. Ogni angolo, ogni barricata, tutto. In un solo giorno, il fotografo ha catturato circa 200 foto che mostravano l’immediata situazione all’indomani del colpo di stato che ha portato il presidente Zviad Gamsakhurdia a fuggire da Tbilisi”.
Chubinidze ha promesso di rendere liberamente accessibili online le immagini che ha scoperto nel mercatino delle pulci.
“Renderla pubblica richiede un certo investimento in tempo e denaro, ma in ogni caso, prima o poi le foto saranno disponibili a tutti”, ha detto.
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