TBILISI – Dal lancio dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia lo scorso anno, il governo della Georgia ha cercato di camminare su una linea sottile: mantenere i suoi forti legami con l’Occidente evitando allo stesso tempo l’ira di una Russia sul sentiero di guerra.
Ora, l’atto di bilanciamento sta affrontando la sua più grande sfida.
Il 10 maggio, la Russia ha annunciato inaspettatamente che avrebbe ripristinato i voli diretti per la Georgia, dopo averli sospesi nel 2019, e annullato l’obbligo del visto per i georgiani in visita in Russia. Più di una settimana dopo, il 19 maggio, è arrivato il primo volo da Mosca all’aeroporto di Tbilisi con la compagnia aerea russa Azimuth Airlines. I passeggeri del volo inaugurale, tra cui alcuni importanti attivisti filo-russi georgiani e normali turisti, sono stati accolti da una mischia mediatica e da centinaia di manifestanti .
Il governo del partito al governo Georgian Dream, accusato di aver placato la Russia e di non aver sostenuto sufficientemente l’Ucraina, ha sostenuto che la ripresa dei voli diretti aumenterà le entrate del turismo e renderà la vita più facile ai georgiani che hanno bisogno di recarsi in Russia. Ha cercato di placare le preoccupazioni occidentali sottolineando che i legami economici con la Russia non contraddicono lo spirito del suo rapporto con l’Occidente e che non dovrebbero influenzare la candidatura del paese ad aderire all’Unione Europea.
Ma non ha convinto Bruxelles.
“Siamo dispiaciuti per la decisione della Georgia di riavviare i voli da e per la Russia”, ha dichiarato il portavoce dell’UE Peter Stano in una conferenza stampa del 16 maggio. La mossa “solleva preoccupazioni sul percorso della Georgia verso l’UE e sull’impegno della Georgia ad allinearsi alle decisioni dell’UE in politica estera” che aveva già assunto quando ha firmato un accordo di associazione con l’organismo nel 2014, ha aggiunto Stano.
I funzionari georgiani si sono lamentati di trovarsi di fronte a un doppio standard rispetto ad altri paesi amici dell’Occidente che hanno ancora voli diretti da e per la Russia, tra cui Armenia, Azerbaigian, Turchia e Israele. Mosca ha cancellato unilateralmente i voli diretti per la Georgia nel 2019 come rappresaglia contro le proteste anti-russe di quell’anno. A quel tempo, l’UE e gli Stati Uniti hanno criticato la Russia per la mossa.
Ora, la critica alla Georgia per aver accettato i voli equivale a una “richiesta che la Russia sanzioni nuovamente la Georgia”, secondo le parole del portavoce parlamentare Shalva Papuashvili .
I funzionari georgiani hanno sostenuto che stanno consentendo solo alle compagnie aeree non autorizzate di effettuare i voli e quindi non stanno violando le sanzioni occidentali. Ma i funzionari dell’UE affermano che non coglie il punto e che la situazione è cambiata dal 2019: l’UE ha vietato tutti i voli da e per la Russia in risposta alla guerra in Ucraina e si aspetta che i suoi paesi partner facciano lo stesso.
“Ogni paese nel processo di adesione all’UE, o che aspira a farne parte, dovrebbe allinearsi progressivamente con le nostre decisioni e azioni di politica estera”, ha detto Stano a RFE/RL nei commenti via e-mail. “Nel caso di paesi con una chiara prospettiva [dell’UE], ci aspettiamo azioni concrete”.
I funzionari del partito Sogno georgiano sembrano essere motivati principalmente da preoccupazioni politiche interne, ha affermato Vano Abramashvili, analista e capo del programma di pace presso la ONG Caucasian House con sede a Tbilisi. “Economicamente, Georgian Dream è felice di accettare qualsiasi tipo di denaro e qualsiasi beneficio possa ottenere. La crescita economica fa parte della loro narrativa e [la loro] argomentazione è che ‘prosperiamo perché siamo in pace'”, ha detto Abramashvili.
Il governo sta anche coprendo le sue scommesse geopoliticamente perché pensa che “se la Russia non sta vincendo in Ucraina, almeno non sta perdendo. Ci credono davvero”, ha detto.
I georgiani hanno opinioni contrastanti sulla ripresa dei voli. Un sondaggiodall’International Republican Institute con sede negli Stati Uniti condotto a marzo, quando la possibilità di ripristinare i voli era già stata discussa pubblicamente , ha trovato il 48 per cento a favore e il 46 per cento contrario.
Quando la Georgian Airways, la compagnia di bandiera del paese, ha annunciato il 16 maggio che avrebbe iniziato a operare voli per la Russia, è stata accolta con rabbia sui social media e proteste fuori dai suoi uffici di Tbilisi. L’azienda ha reagito con un post combattivo su Facebook difendendo la buona fede patriottica dell’azienda e accusando i suoi critici di accettare “sovvenzioni straniere”.
Se altri paesi “hanno il diritto di volare in Russia e non sono inclusi nell’elenco dei paesi sanzionati, allora chiedo, cosa hanno fatto la piccola Georgia e la sua piccola compagnia aerea?” ha chiesto Tamaz Gaiashvili, presidente di Georgian Airways, in una dichiarazione separata alla stampa.
Le motivazioni della Russia per il suo gesto rimangono oscure. Dopo l’annuncio iniziale del 10 maggio, non ci sono stati commenti ufficiali da parte di alti funzionari per diversi giorni. Alla conferenza stampa del 17 maggio, la portavoce del ministero degli Esteri russo Maria Zakharova è stata interrogata sulle sue implicazioni per le relazioni Georgia-Russia e lei ha esitato: “Il nostro approccio di principio è quello di facilitare costantemente le condizioni per la comunicazione e i contatti tra i residenti di Russia e Georgia, nonostante la mancanza di relazioni diplomatiche”, ha detto. La decisione di ripristinare i voli “è coerente con questa logica”, ha aggiunto.
I media statali russi, tuttavia, hanno pubblicato storie entusiaste che pubblicizzavano la mossa come un passo verso il riavvicinamento tra i due paesi, che non hanno avuto relazioni diplomatiche dalla guerra del 2008 sulle regioni separatiste della Georgia dell’Ossezia del Sud e dell’Abkhazia.
Il governo russo ha cercato di rafforzare il sostegno alla guerra di fronte al calo del sostegno pubblico, e una narrazione importante è che i tentativi occidentali di isolare la Russia sono falliti.
“Non mi piace che la Georgia si sia fatta avanti per dare [al presidente russo Vladimir] Putin questa ancora di salvezza”, ha osservato il diplomatico occidentale.
Gli stessi funzionari georgiani hanno fornito valutazioni contrastanti sulle possibili motivazioni della Russia. Il capo di Georgian Dream, Irakli Kobakhidze, ha affermato che la mossa della Russia equivale a una ricompensa per quella che ha definito una politica “pragmatica” nei confronti della Russia e della guerra in Ucraina. Altri funzionari si sono lamentati del fatto che la tempistica sembrava mirata a rovinare le aspirazioni dell’UE della Georgia.
“Con questo passo, la Russia sta tentando di danneggiare il percorso di integrazione europea della Georgia proiettando l’immagine che la Georgia sta cooperando strettamente con la Russia”, ha detto ai media locali Nikoloz Samkharadze, presidente della commissione per gli affari esteri del parlamento georgiano .
La ripresa dei viaggi senza visto e dei voli diretti è stata fatta in riconoscimento del fatto che “la rotta della Georgia verso la Russia è il più razionale e costruttiva possibile, tenendo conto degli stretti legami della Georgia con l’Occidente”, ha affermato Nikolai Silaev, analista di politica estera. presso l’Istituto statale di relazioni internazionali di Mosca, ha detto. È “un segnale forte che la Russia intende normalizzare i rapporti con Tbilisi”.
Ai partner occidentali della Georgia,
Tbilisi “dovrebbe essere molto attenta nell’accogliere quelli che sembrano essere tentativi della Russia di normalizzare le relazioni con la Georgia”, ha detto l’ambasciatore americano in Georgia Kelly Degnan in una conferenza sulla sicurezza nella capitale del paese il 18 maggio
. “Penso che una domanda importante sia: perché Perché adesso Putin sta facendo queste concessioni e queste offerte alla Georgia? Qual è il prezzo che la Georgia dovrà pagare per i voli diretti?” disse Degnan. “Queste sono domande molto importanti, perché sappiamo tutti che Putin non dà nulla senza estorcere un prezzo”.
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