Negli ultimi cinque giorni di maggio, Ruslan, un insegnante di inglese in una città russa vicino al confine ucraino, ha sentito per la prima volta il suono distinto di un colpo di lanciarazzi multiplo. Il bombardamento iniziava intorno alle 3 del mattino, a volte scuotendo la sua casa, e continuava per tutta la mattinata.
Aveva sentito il tonfo delle esplosioni in villaggi lontani in passato, ha detto, e in ottobre i bombardamenti hanno danneggiato un vicino centro commerciale. Ma niente del genere.
“Tutto è cambiato”, ha detto.
Quindici mesi dopo che i missili russi hanno ruggito per la prima volta verso Kiev, i residenti della regione di confine russa di Belgorod stanno iniziando a capire l’orrore di avere la guerra alle loro porte.
Shebekino, una città di 40.000 a sei miglia dal confine, è diventata effettivamente una nuova parte della linea del fronte mentre l’Ucraina ha intensificato gli attacchi all’interno della Russia, comprese le aree residenziali vicino ai propri confini. L’ondata di assalti, più recentemente da parte di gruppi di milizie allineate contro Mosca, ha scatenato il più grande sforzo di evacuazione militare in Russia da decenni.
“La città è diventata un fantasma in 24 ore”, ha detto Ruslan, 27 anni, evacuato giovedì dopo una prolungata campagna di bombardamenti.
Negli ultimi giorni, il New York Times ha intervistato più di una mezza dozzina di residenti della regione di confine per avere un’idea della crescente ansia tra i civili russi. Come Ruslan, la maggior parte ha insistito per essere identificata solo con il nome di battesimo, adducendo il timore di ritorsioni per aver parlato della guerra.
“Shebekino era una città meravigliosa e fiorita al confine con l’Ucraina, piena di gente allegra e cordiale”, ha detto Darya, 37 anni, impiegata del settore pubblico locale. “Ora nella nostra città vivono solo dolore, morte e miseria. Non c’è elettricità, nessun trasporto pubblico, nessuna attività commerciale aperta, nessun residente. Solo una città vuota e distrutta in fumo.
La difficoltà è familiare agli ucraini, che hanno visto città come Bakhmut cancellate e altre devastate da vittime civili. Così sono le notti insonni; I missili russi hanno colpito Kiev almeno 17 volte a maggio. Ma molti russi non si aspettavano che accadesse qualcosa di simile in casa loro.
Le esplosioni sono udibili anche nella città di Belgorod, il capoluogo regionale a 20 miglia a nord di Shebekino, e i residenti hanno sempre più iniziato a cercare l’accesso a scantinati che possono essere utilizzati come rifugi antiaerei. Le persone che in precedenza avevano cercato di svolgere le loro attività quotidiane improvvisamente hanno scoperto di non potercela fare.
“Siamo a un punto di svolta in questo momento”, ha detto Oleg, un uomo d’affari della città. “Quando tutto questo è iniziato”, ha detto, riferendosi alla guerra, “le persone che si sono opposte qui erano una minoranza. Ora, dopo quattro giorni di bombardamenti, le persone stanno cambiando idea”.
Il governatore regionale di Belgorod, Vyacheslav Gladkov, ha detto che 2.500 residenti sono stati evacuati e portati in rifugi temporanei nelle arene sportive più lontane dal confine. Altre migliaia se ne sono andate di propria iniziativa, hanno detto i residenti nelle interviste.
Il signor Gladkov ha detto che nove residenti sono morti a causa dei bombardamenti negli ultimi tre giorni. Non è chiaro quanti russi nella regione di confine siano stati uccisi in totale, ma questa è stata quasi sicuramente la settimana più mortale per la regione di Belgorod dall’inizio della guerra.
Fiamme e bombardamenti transfrontalieri tra le forze ucraine e russe si sono verificati regolarmente durante la guerra. I recenti attacchi a Belgorod sono stati compiuti da due gruppi paramilitari composti da russi che combattono per la causa dell’Ucraina; hanno affermato di prendere di mira solo le infrastrutture di sicurezza e hanno descritto la loro lotta come una lotta per la liberazione dal governo del presidente Vladimir V. Putin.
Ma le loro affermazioni si sono scontrate con resoconti di diffuse distruzioni residenziali descritte da testimoni e viste nei video pubblicati sui social media e verificati dal Times. Uno dei due gruppi, il Russian Volunteer Corps, ha anche ammesso di aver bombardato l’area urbana di Shebekino con “bouquets of Grads”, un lanciarazzi multiplo di progettazione sovietica che copre una vasta area con esplosivi.
Mentre le riprese di quel bombardamento riempivano le chat room pubbliche di Belgorod, i cittadini si sono offerti volontari per portare in salvo le famiglie colpite, hanno donato denaro e aperto case ai rifugiati. In tal modo, hanno sottolineato ciò che hanno affermato essere l’inadeguatezza della risposta del governo locale e la crescente consapevolezza di poter contare solo su se stessi.
È stato un segno di organizzazione sociale spontanea che Putin ha sistematicamente minato negli ultimi anni mentre rafforzava il controllo. L’arrivo della guerra sul suolo russo sta riaccendendo uno spirito civico di base nato dalla necessità, con conseguenze ancora imprevedibili per la politica del Paese.
Per alcuni nella regione, gli assalti a Shebekino, l’attacco più prolungato a una città russa dall’inizio della guerra, hanno reso evidente la mancanza di preoccupazione di Mosca per il loro destino. Nei post sui social media, hanno usato l’hashtag #ShebekinoIsRussia, un grido di attenzione da parte del pubblico più ampio in tutto il paese, che è in gran parte proseguito nella vita quotidiana. Nelle interviste, alcuni a Shebekino hanno espresso rabbia per il modo in cui i conduttori della televisione di stato hanno faticato a pronunciare il nome della città, anche se hanno lodato gli sforzi di evacuazione.
“Sembra che a Mosca non capiscano cosa stiamo succedendo qui”, ha detto Ruslan, l’insegnante di inglese. Citando le esplosioni sopra il Cremlino il mese scorso, ha detto: “Quando i droni sono volati a Mosca, ci sono state immediatamente grandi storie, era su tutti i notiziari. E qui la gente è sotto tiro da mesi, e niente».
Nonostante un aumento degli attacchi sul suolo russo, solo un russo su quattro segue da vicino la guerra e molto probabilmente va oltre i media statali per cercare informazioni al riguardo, secondo un sondaggio di maggio condotto dalla società di opinione pubblica indipendente con sede a Mosca Levada Center . Quasi la metà degli intervistati ha dichiarato di non seguire affatto il conflitto, o solo di sfuggita.
Il direttore di Levada, Denis Volkov, ha affermato che è troppo presto per dire se l’escalation degli attacchi al confine avrebbe radunato i russi attorno alla bandiera.
“Abbiamo una società molto disgiunta”, ha detto. “Nessuno ha molto interesse oltre il proprio naso.”
Ma la violenza sta inducendo i residenti di Shebekino a rivalutare la loro apatia o il loro sostegno alla guerra, e l’interruzione dell’ultima settimana sta alimentando il risentimento contro le autorità che ritengono non siano riuscite a proteggerli.
“La gente è delusa dal fatto che si sia arrivati a questo punto, che sia stato permesso che ciò accadesse”, ha detto Elena, una residente di Belgorod che si è offerta volontaria per evacuare le persone da Shebekino.
Darya, l’impiegata del settore pubblico, ha descritto un’evacuazione caotica. Mentre i rumori delle esplosioni si avvicinavano, ha detto, la sua famiglia ha raccolto le necessità e ha aspettato il trasporto ufficiale promesso dalle autorità regionali. Quando non è arrivato, hanno chiamato una linea di assistenza per l’evacuazione istituita dal governatore e gli è stato detto di aspettare, invano.
Alla fine hanno lasciato la città con la loro auto privata, lasciando dietro di sé un parente più anziano che non poteva essere spostato facilmente.
“Abbiamo visto molti residenti di Shebekino seduti sul ciglio dell’autostrada nelle loro auto, perché non avevano un posto dove andare”, ha detto.
L’evacuazione non sempre ha portato sicurezza. Due donne sono morte vicino a Shebekino dopo che la loro auto è stata colpita da una granata sul ciglio della strada giovedì, secondo il signor Gladkov, il governatore. La sua affermazione non può essere verificata in modo indipendente.
C’è anche la consapevolezza tra i residenti di confine che non c’è fine alla guerra in vista.
La Russia ha annesso parti di quattro regioni ucraine che ha occupato e sta pianificando di tenere le elezioni lì a settembre, nonostante l’attesa controffensiva ucraina volta a strappare il territorio alle forze di Mosca.
“Non capisco il senso di queste annessioni, non so nemmeno dove siano”, ha detto Alina, 31 anni, social media manager a Belgorod.
“Questa è solo una specie di farsa.”
Nella città di Belgorod, con una popolazione di 340.000 abitanti, il dolore e la confusione della guerra sono resi più acuti dai legami storici con l’Ucraina. Dista solo 25 miglia dal confine e solo 50 miglia da Kharkiv, la seconda città più grande dell’Ucraina.
Prima della guerra, la gente di Belgorod si recava a Kharkiv per fare acquisti o anche solo per uscire la sera. Molti hanno parenti che vivono oltre confine.
Ruslan, l’insegnante di inglese, ha detto di essere sempre stato contrario alla guerra e che la sua posizione non è cambiata con la distruzione della sua città. Ma i suoi sentimenti verso l’Ucraina hanno.
“Pensavo di essere in grado di entrare in empatia, ma quando si tratta di casa tua, è una sensazione completamente diversa”, ha detto.
“Capisco che sia tutto merito di Putin, ma allo stesso tempo ho un atteggiamento leggermente diverso nei confronti delle forze armate ucraine”, ha continuato.
“Ora penso, forse non sono diversi dai nostri.”
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