Nel sud, i soldati ucraini stanno combattendo in un paesaggio spietato, terreno coltivato pianeggiante con poca copertura per le truppe che cercano di avanzare.
A sessanta miglia di distanza, stanno attaccando attraverso le pianure in una regione mineraria di carbone punteggiata di cumuli di scorie, spingendosi verso un nodo ferroviario strategico.
Più a est, stanno prendendo di mira le posizioni russe sulle colline fuori Bakhmut, una città in rovina caduta nelle mani delle forze russe il mese scorso dopo la più lunga e sanguinosa battaglia della guerra. Le forze ucraine sono avanzate di circa un miglio in alcune parti della linea del fronte, hanno detto i militari sabato.
Nelle feroci battaglie lungo la linea del fronte della scorsa settimana, sta prendendo forma la spinta dell’Ucraina a reclamare il territorio perduto, rappresentando un importante punto di svolta nella guerra. Ad ogni scontro, l’Ucraina sta cercando di dimostrare che può attaccare ovunque, mentre cerca di far difendere la Russia ovunque.
Dopo giorni di silenzio sull’entità dei combattimenti, sabato il presidente Volodymyr Zelensky ha offerto la più forte conferma che la tanto attesa controffensiva era iniziata.
“In Ucraina vengono intraprese azioni controffensive e difensive”, ha detto in una conferenza stampa a Kiev con il primo ministro canadese in visita, Justin Trudeau. “In quale fase, non rivelerò in dettaglio.”
L’assalto su più fronti, concentrato lungo il fronte a sud e a est, è un test del nuovo arsenale ucraino di carri armati e veicoli corazzati occidentali, nonché decine di migliaia di soldati appena mobilitati che si sono addestrati in Europa per mesi in preparazione ai combattimenti . Kiev, che come previsto nelle prime fasi sta subendo vittime, dovrà mostrare progressi significativi nella sua controffensiva per mantenere il flusso di denaro e armi dall’Occidente.
Nelle ultime 24 ore, le forze ucraine che hanno lanciato razzi e artiglieria hanno colpito quattro centri di comando russi, sei aree di concentrazione di personale, armi ed equipaggiamento militare, tre depositi di munizioni e cinque unità di artiglieria nemiche in postazioni di tiro, hanno detto le forze armate ucraine. Le affermazioni non possono essere verificate in modo indipendente.
La raffica di attacchi iniziali, messi in scena sotto un mantello di segretezza dall’esercito ucraino, ha lo scopo di sondare i punti deboli e indurre la Russia a rivelare le sue strategie difensive troppo presto, prima che la maggior parte della nuova forza ucraina venga messa in campo. Nella distesa di terreni agricoli, i due eserciti stanno manovrando e nascondendo le loro centinaia di carri armati, veicoli corazzati e obici in piccoli villaggi e boschetti di alberi, per timore che l’altra parte indovini dove sono concentrate le loro forze.
Una volta in pieno movimento, la controffensiva dell’Ucraina dovrebbe essere una delle più grandi operazioni militari in Europa dalla seconda guerra mondiale.
Kiev ha già dispiegato soldati della 47a brigata meccanizzata, una delle nove unità formate in ottobre appositamente per riconquistare la terra occupata e armata con fucili M16 invece dei Kalashnikov utilizzati dalla maggior parte dei soldati ucraini. Sulle polverose strade di campagna, i veicoli americani Humvee avanzano sobbalzando sulle buche, le bandiere ucraine sventolano dalle loro antenne.
L’esercito ucraino ha inviato carri armati tedeschi Leopard 2 e veicoli da combattimento della fanteria americana Bradley, aggiornando la sua vecchia flotta di veicoli corazzati di eredità sovietica. In tutto, l’Ucraina ha ricevuto centinaia di carri armati, veicoli corazzati e macchine occidentali per sfondare i campi minati
Le sue forze hanno affrontato una formidabile linea di difesa costruita dai russi nel corso di mesi con densi strati di mine, trincee e barriere di cemento armato. Nei combattimenti tesi, alcune delle nuove armi occidentali sono state lasciate indietro o distrutte, le loro carcasse malconce mostrate abbandonate tra campi incrostati di terra e crateri dall’artiglieria nei video di propaganda russa.
Il governo ucraino è rimasto per lo più in silenzio sulle sue mosse iniziali, citando la necessità di mantenere un elemento di sorpresa. Il governo russo è stato trionfante nelle affermazioni di respingere gli attacchi offrendo poche prove.
I funzionari americani, che nei giorni scorsi hanno affermato che la controffensiva sembra essere in corso, hanno detto che è troppo presto per fare valutazioni di massima, anche se sono stati generalmente ottimisti sulle prospettive della controffensiva dell’Ucraina.
Ogni sede ha un’importanza strategica per Kiev.
Negli ultimi giorni, gli scontri hanno infuriato sia nella regione di Zaporizhzhia vicino alla città agricola di Orikhiv sia a est nella regione di Donetsk, vicino a Velyka Novosilka, un tempo sonnolenta cittadina rurale attraversata da strade di campagna circondate da miniere di carbone e campi di girasoli.
Avanzare da uno di questi due siti nel sud, a lungo considerato un punto focale di qualsiasi controffensiva ucraina, potrebbe consentire alle forze ucraine di inserire un cuneo nel territorio occupato dai russi, tagliando i collegamenti ferroviari e stradali e dividendolo in due zone. Tali guadagni darebbero loro la possibilità di tagliare il cosiddetto ponte di terra della Russia che collega il suo territorio con la penisola di Crimea – annessa da Mosca nel 2014 – che metterebbe in pericolo le linee di rifornimento.
Funzionari ucraini hanno anche detto che stanno spingendo alla periferia della città orientale di Bakhmut, ora una terra desolata di edifici bruciati e crollati, e quasi interamente spopolata. I combattimenti hanno infuriato sulle dolci colline a ovest della città, vicino a un canale di irrigazione e acqua potabile, il canale Donets-Donbas.
Poiché la Russia ha scelto la cattura delle rovine come un premio della guerra, ora deve difenderle o rischiare una imbarazzante battuta d’arresto. Attaccando lì, l’Ucraina potrebbe costringere la Russia a sottrarre risorse alla difesa del sud.
In questa fase iniziale, le forze ucraine stanno essenzialmente sondando le linee russe per determinare i punti più deboli. Proveranno quindi a ruotare e concentrarsi sugli assalti che hanno il miglior potenziale di successo.
Ogni combattimento dovrebbe essere sanguinoso e brutalmente violento, con un alto numero di perdite da parte ucraina negli assalti.
L’attacco nei terreni agricoli pianeggianti nella regione di Zaporizhzhia sta arando una fitta linea di difese russe. Durante un recente viaggio attraverso la regione, i villaggi sembravano in gran parte abbandonati. In un punto, le uniche persone fuori erano due ragazzini che calpestavano una pozzanghera di fango, che poi si precipitarono fuori strada mentre un camion militare passava rombando.
L’area è uno dei percorsi più brevi per dividere il territorio controllato dai russi in due settori, ma anche uno dei più pesantemente fortificati.
Le immagini satellitari commerciali hanno mostrato più linee di difese russe. La Russia ha passato mesi a creare campi minati, scavare bunker e creare barriere di cemento per i carri armati.
Funzionari americani, parlando a condizione di anonimato, hanno confermato che gli ucraini avevano subito perdite nel recente combattimento così come i russi, ma non hanno quantificato le vittime.
In questa fase, non è chiaro dove l’Ucraina sferrerà il suo colpo principale, ha detto in un’intervista telefonica Mykhailo Samus, vicedirettore del Center for Army, Conversion and Disarmament Studies, un’organizzazione di ricerca militare a Kiev. Gli attacchi ora hanno lo scopo principale di costringere la Russia a rivelare le sue posizioni e strategie, ha affermato.
Mentre le truppe ucraine attaccano, le forze russe muovono i rinforzi e sparano con l’artiglieria in risposta, esponendo le loro posizioni e strategie difensive. Accendono i sistemi di disturbo elettronico, rivelando come questa attrezzatura verrà utilizzata nei combattimenti.
L’esercito ucraino sta usando ciò che apprende in questi assalti per colpire le postazioni dell’artiglieria russa, ha affermato Samus, ammorbidendo le difese per una vera e propria battaglia rivoluzionaria che verrà in seguito. La lotta più grande “è ancora davanti a noi e dove sarà esattamente non lo sappiamo ancora”.
La principale tattica difensiva russa, hanno affermato gli analisti militari, è quella di schierare una prima linea con poco equipaggio per rilevare un assalto mentre viene invaso. Dietro questa linea ci sono campi minati e poi altre trincee. Ancora più indietro ci sono i rinforzi, che si precipitano in avanti per contrattaccare le truppe d’assalto mentre cercano di attraversare i campi minati.
Mentre i combattimenti potrebbero durare mesi, entrambe le parti stanno rapidamente plasmando la propria narrativa di successo con parole vaghe e pochi dettagli.
Sergei K. Shoigu, il ministro della difesa russo, ha affermato che le forze della 47a brigata meccanizzata ucraina avevano tentato di sfondare vicino a Velyka Novosilka. L’attacco, ha detto, è stato respinto.
Altri annunci hanno seguito uno schema simile, con affermazioni infondate di attacchi ucraini respinti e il presidente Vladimir V. Putin ha persino affermato che la controffensiva finora è fallita. I messaggi russi apparentemente coordinati sugli attacchi suggerivano che lo stato si fosse preparato per come sarebbe stata rappresentata la controffensiva, secondo l’Institute for the Study of War, un gruppo di analisi con sede negli Stati Uniti.
Il gruppo ha affermato che l’Ucraina stava attaccando nelle tre aree, ma ottenendo solo “risultati differenziati” e che ci si dovrebbe aspettare un combattimento altalenante, mentre le squadre d’assalto avanzano e vengono respinte.
L’Ucraina è stata ancora più circospetta, rimanendo in gran parte in silenzio su qualsiasi dettaglio dei combattimenti. E l’Ucraina ha chiuso l’accesso dei media al fronte nella regione di Zaporizhzhia.
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