Dopo che negli ultimi tre anni una serie di colpi di stato hanno colpito gli Stati africani del Sahel, portando a una maggiore presenza militare russa, il Segretario di Stato americano Antony Blinken a marzo ha compiuto uno storico viaggio in Niger, alleato chiave di Washington nella regione.
“Il Niger è davvero un modello straordinario in un momento di grandi sfide: un modello di resilienza, un modello di democrazia, un modello di cooperazione”, ha detto all’epoca Blinken, il primo alto diplomatico statunitense a visitare il Niger . “È uno che apprezziamo profondamente e rispettiamo profondamente.”
Ora, meno di cinque mesi dopo, le relazioni USA-Niger sono sull’orlo del collasso dopo che i funzionari militari il 26 luglio hanno estromesso il presidente e preso il potere. Il colpo di stato – se avrà successo – minaccia anche di approfondire l’instabilità regionale, indebolire la sicurezza regionale e possibilmente aprire la porta a una maggiore influenza russa nel Sahel e oltre, avvertono gli esperti.
“Una tendenza allarmante”
Prima del colpo di stato, l’immagine del Niger in Occidente era migliorata, grazie in parte a un trasferimento di potere pacifico e democratico nel 2021, il primo del Paese dall’indipendenza più di settant’anni fa. Il viaggio di Blinken è stato progettato per affermare il sostegno degli Stati Uniti al Niger e al suo presidente, Mohamed Bazoum, che ha allineato le priorità chiave con l’Occidente.
Gli Stati Uniti hanno investito circa 500 milioni di dollari negli ultimi dieci anni per addestrare ed equipaggiare l’esercito nigerino per combattere le organizzazioni militanti affiliate ad Al-Qaeda e ISIS che hanno terrorizzato il Sahel. Gli Stati Uniti, che hanno 1.100 soldati sul campo, hanno anche costruito una base di droni su larga scala nel nord del Paese utilizzata per sorvegliare i movimenti transfrontalieri dei gruppi armati e per raccogliere informazioni.
Ma ora un’ondata di colpi di stato in tutto il Sahel minaccia di mettere a repentaglio questa cooperazione e questo progresso.
Tre dei vicini del Niger, tra cui Mali, Burkina Faso e Ciad, hanno tutti ceduto ai colpi di stato dal 2020, così come il vicino Sudan e la Guinea. Altri paesi della regione, tra cui il Senegal, hanno recentemente sperimentato gravi disordini politici.
“Questa è una tendenza allarmante”, ha detto a RFE/RL Sean McFate, professore a contratto presso la Syracuse University ed esperto di Africa. “Più colpi di stato avvengono, più successo riscuotono, maggiore sarà la tentazione per le future giunte in Africa”.
McFate ha aggiunto che la tendenza ha aperto la porta all’aumento dell’influenza della Russia.
Questa volta, gli Stati Uniti ei loro partner, tra cui la Comunità economica degli Stati dell’Africa occidentale (ECOWAS) di 15 membri, hanno preso una posizione ferma contro la giunta nigeriana nella speranza di costringerla a reintegrare il Bazoum democraticamente eletto.
Washington ha sospeso alcuni aiuti al Niger, uno dei Paesi più poveri del mondo, mentre 11 membri della comunità dell’Africa occidentale hanno imposto dure sanzioni finanziarie e tagliato le consegne di elettricità. L’ECOWAS ha anche minacciato di invadere il Niger.
Cosa offre Wagner
Al contrario, Yevgeny Prigozhin, l’imprenditore legato al Cremlino e fondatore del famigerato gruppo di mercenari Wagner, attivo in Africa, ha offerto sostegno ai golpisti nigerini, anche se gli esperti si chiedono se il suo gruppo possa fare molto a breve termine.
“La giunta ha bisogno di sostegno e riconoscimento se non ha intenzione di dimettersi”, ha detto a RFE/RL Daniel Eizenga, un ricercatore presso l’Africa Center for Strategic Studies con sede a Washington. “E questo è ciò che Wagner potenzialmente offre loro: una grande complicazione per qualsiasi cosa assomigli a un intervento militare [da parte dell’ECOWAS] per cacciarli”.
Wagner ha fino a 1.000 soldati ciascuno in Mali e in Libia, così come nel vicino Sudan, ha detto Eizenga. Ha anche forze nella Repubblica Centrafricana.
Ma con le nuvole sul futuro di Wagner a seguito della sua fallita ribellione in Russia a giugno e dei suoi attuali impegni in Africa, non è chiaro quanti uomini potrebbe radunare per sostenere i golpisti in Niger, ha detto Eizenga.
“Ciò che Wagner sarebbe in grado di mobilitare a breve termine, penso, è la questione fondamentale qui”, ha detto. “Ma non ci vogliono molti stivali sul campo da parte di Wagner per creare una situazione geopolitica internazionale molto complicata che potrebbe dissuadere l’ECOWAS dall’intervenire come minaccia di fare”.
Sebastian Elischer, professore di scienze politiche all’Università della Florida e specialista dell’Africa sub-sahariana, ha detto che Wagner non sembra avere molte attrezzature pesanti in Africa per aiutare il Niger ad affrontare l’ECOWAS.
Ha descritto le risorse di Wagner in Africa come “fondamentalmente Kalashnikov e Toyota” e ha affermato che le truppe schierate nel vicino Mali sono principalmente addestratori militari, non combattenti.
Sia Elischer che Eizenga si sono anche chiesti come il Niger avrebbe pagato Wagner alla luce dei tagli agli aiuti e delle sanzioni. Il Niger si aspettava di ricevere quest’anno 2,2 miliardi di dollari in aiuti esteri, prestiti e sovvenzioni, un importo equivalente al 40% del suo budget.
“Non vedo davvero [il coinvolgimento di Wagner] giocare in Niger a breve termine”, ha detto Elischer.
Ha spiegato che la Russia non ha gli storici legami economici e diplomatici con il Niger che ha con il Mali e altri paesi in cui Wagner è attivo per aiutare a facilitare la cooperazione.
Ha definito l’atteggiamento di Wagner come partner alternativo del Niger “in gran parte una performance per i media e soprattutto per il pubblico africano”.
La Russia sta spingendo per farsi strada in Africa dal 2014, quando gli Stati Uniti e l’Europa hanno iniziato a isolare Mosca in seguito al sequestro forzato della penisola ucraina di Crimea, hanno detto gli esperti.
Il mese scorso il presidente russo Vladimir Putin ha tenuto un vertice con i leader e le delegazioni africane a San Pietroburgo, il suo secondo dal 2019. Gli
interessi della Russia in Africa includono la vendita di armi, i voti delle Nazioni Unite e l’accesso alle risorse naturali, ha affermato Elischer. Cerca anche di proiettarsi come un attore valido nel Sud del mondo “e di far preoccupare l’Occidente”, ha aggiunto.
“Penso che sia più vero di ogni altra cosa, certamente nel Sahel”, ha detto.
Un cocktail tossico
Il Sahel, vasta regione semiarida che si estende dall’Oceano Atlantico al Mar Rosso, è incuneato tra il deserto del Sahara a nord e le savane tropicali a sud. Attraversa parti del Senegal, della Mauritania, del Mali, del Burkina Faso, del Niger, della Nigeria, del Ciad e del Sudan.
La regione ha assistito a un’esplosione di violenza militante negli ultimi dieci anni in mezzo a un cocktail tossico di povertà radicata, governi deboli con poca legittimità, cambiamenti climatici dirompenti e altri problemi, affermano gli esperti.
Il Sahel è un terreno fertile per l’impegno russo perché i governi sono fragili e il pubblico condivide ampiamente sentimenti antifrancesi e antioccidentali, ha affermato McFate. La Francia ha lasciato una brutale eredità coloniale nel Sahel che si fa sentire ancora oggi.
In Mali, Wagner ha sostituito le forze francesi dopo la loro espulsione da parte di una giunta.
“La Russia sta sfruttando gli atteggiamenti antifrancesi in tutto il Sahel in modo da poter soppiantare politicamente la Francia, egemonicamente in tutta la regione”, ha detto McFate. “La Russia vuole che tutti guardino verso Mosca e non verso Washington o Parigi”.
Il Washington Post, citando l’intelligence statunitense trapelata, ha riferito ad aprile che Washington possedeva informazioni che indicavano che Wagner stava cercando di creare una “‘confederazione’ unificata di stati africani” che includesse Burkina Faso, Ciad, Eritrea, Guinea, Mali, Niger e Sudan .
Wagner stava pianificando il rovesciamento del regime in Ciad come parte di quell’obiettivo più ampio, ha detto il giornale .
Gli Stati Uniti hanno affermato di non ritenere che dietro il colpo di stato in Niger ci fosse Wagner. Gli esperti dicono che è stato innescato dalla decisione di Bazoum di sostituire i funzionari militari nominati dal suo predecessore.
Detto questo, il Niger è stato due volte l’obiettivo delle campagne di disinformazione russe, secondo un rapporto dell’aprile 2022 dell’Africa Center for Strategic Studies. Secondo quanto riferito, le reti collegate a Wagner hanno cercato negli ultimi anni di innescare voci di un colpo di stato in Niger, ha detto
il centro . Eizenga ha affermato che la situazione della sicurezza del Niger potrebbe deteriorarsi se Wagner si trasferisse, indicando l’esplosione della violenza in Mali e Burkina Faso dopo i loro colpi di stato e la partenza delle forze francesi.
Il 7 agosto, a seguito di un incontro con i membri della giunta, il sottosegretario di Stato americano Victoria Nuland ha detto ai giornalisti che “comprendono molto bene i rischi per la loro sovranità quando Wagner viene invitato”.
Eizenga ha affermato che se gli Stati Uniti e l’ECOWAS possono costringere la giunta in Niger a rinunciare al potere, ciò potrebbe avere risvolti positivi nel Sahel.
I golpisti in Mali e Burkina Faso hanno ripetutamente ritardato le promesse all’ECOWAS di restituire il potere al controllo civile nel tentativo di trincerarsi, ha affermato.
Se l’ECOWAS può dimostrare di non essere “sdentato”, allora i leader di Mali e Burkina Faso “non possono saltare la prossima scadenza”, ha concluso.
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