Quando il fotografo britannico Roger Fenton scese dalla sua nave nel porto di Balaklava nel marzo del 1855, si trovò di fronte una scena che rivelò “una terribile storia di cattiva gestione”.
Tra “un’immensa quantità di materia in putrefazione”, scrisse Fenton, c’erano cavalli così emaciati da sembrare “semplici scheletri con la testa cadente e gli occhi infossati”. Fuori nel porto i cadaveri gonfi di buoi andavano alla deriva con la marea e sott’acqua giacevano “una grande quantità di cadaveri, i loro vestiti tutti consumati dall’acqua”.
Nelle 360 foto scattate dal fotografo in Crimea da marzo a giugno 1855, c’è poca traccia di quella sporcizia o cattiva gestione, e nessuna registrazione visiva dei raccapriccianti rottami umani lasciati sui campi di battaglia di cui Fenton fu testimone . Invece, il britannico ha creato le seguenti immagini che ora sono conservate negli archivi della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti.
Le foto forniscono una testimonianza ripulita di una delle ultime guerre – prima delle uniformi color kaki e degli elmetti d’acciaio – in cui i soldati si vestivano e morivano splendidamente.
La guerra di Crimea fu combattuta dall’ottobre 1853 al febbraio 1856. La scintilla del conflitto fu una disputa su se la Russia ortodossa o la Francia cattolica dovessero fungere da tutore ufficiale dei cristiani nel fallito Impero Ottomano. Sotto forte pressione, Costantinopoli scelse la Francia.
La Russia aprì le ostilità invadendo il territorio ottomano nelle odierne Moldavia e Romania, per poi devastare la marina del Sultano durante una battaglia sul Mar Nero.
Con la caduta dell’Impero Ottomano, la Russia vide l’opportunità di spingersi verso sud, mentre Gran Bretagna e Francia volevano entrambe mantenere lo status quo. Gli affari britannici con l’Impero Ottomano all’epoca erano fiorenti e l’espansionismo russo sembrava minacciare le lucrose rotte commerciali di Londra verso l’India.
Il porto navale meridionale russo di Sebastopoli, sulla penisola di Crimea, divenne il bersaglio delle forze d’invasione guidate dall’Occidente e Balaklava, un vicino porto naturale, fu scelto come base di rifornimento per l’assedio della città.
Fenton viaggiava nel furgone trainato da cavalli che può essere visto all’estrema sinistra dell’immagine sopra. Il carro fungeva da camera da letto e da camera oscura per lo sviluppo delle sue immagini. Aveva provato il veicolo nella campagna britannica prima di partire per la Crimea.
L’accesso di Fenton ai comandanti in Crimea era in gran parte dovuto ai suoi legami con le classi superiori britanniche. Il fotografo è nato in una famiglia benestante e ha fotografato la famiglia reale britannica prima della sua partenza per la Crimea. È probabile che l’accesso dipendesse anche dal fatto che Fenton presentasse la guerra in una luce positiva per il pubblico britannico.
L’immagine più famosa del suo incarico in Crimea fu la “Valle dell’ombra della morte” di Fenton, cosparsa di palle di cannone, alcune delle quali furono posizionate ordinatamente sulla strada per migliorare l’immagine.
“La vista superava ogni immaginazione”, scrisse in seguito il fotografo della valle, “gli spari rotondi e la conchiglia giacevano come un ruscello sul fondo della conca fino in fondo, non potevi camminare senza calpestarli”.
Mentre le fotografie di Fenton conservavano una grandiosità simile a quella di un dipinto, giornalisti di testi come William Howard Russell presentarono rapporti sempre più critici alla Gran Bretagna illustrando come veniva condotta la guerra. Mentre le vittime, soprattutto per malattie, arrivavano a decine di migliaia, il disagio pubblico nei confronti della guerra cominciò a crescere.
Un autorevole rapporto di Russell descriveva la carica della brigata leggera, in cui centinaia di soldati di cavalleria furono erroneamente inviati direttamente lungo una valle affollata di tiratori scelti russi contro una linea di cannoni nemici.
“Non hanno mai assistito a uno spettacolo più spaventoso di quello di coloro che, senza il potere di aiutare, videro i loro eroici connazionali correre tra le braccia della morte improvvisa”, scrisse Russell.
“Alla distanza di 1200 iarde l’intera linea nemica eruttava, da trenta bocche di ferro, un flusso di fumo e fiamme attraverso il quale sibilavano le palle mortali. La loro fuga fu segnata da lacune istantanee nelle nostre file, dagli uomini morti e dai cavalli , da destrieri che volano feriti o senza cavaliere attraverso la pianura.”
Fenton tornò a Londra prima che Sebastopoli fosse finalmente catturata dalle forze alleate, ponendo fine alla guerra nell’estate del 1855.
Più di mezzo milione di persone furono uccise durante la guerra di Crimea, la stragrande maggioranza morì di malattie.
Fu raggiunto un accordo di pace in cui la Russia doveva restituire tutto il territorio ottomano e moldavo che aveva conquistato, mentre l’alleanza guidata da Gran Bretagna e Francia restituiva la terra russa che aveva catturato durante la guerra, comprese Sebastopoli e Balaklava. Sia lo zar russo che il sultano ottomano concordarono di non costruire alcun arsenale navale o militare sulla costa del Mar Nero.
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